鍵開けスキルと冥界の門 －こっそり率いる最強軍団、たぶん滅びる世界で生き残れ－

０１ 冥界の門を入手する

少しずつ変わっていく、悪い方に（１３日前）

　翌日、朝。
　俺たちはいつものように川岸にいた。
　ただし、足元にあるのは、砂ではなく土だ。

「今日から俺たちはツチホリだな」

　ニックはそう言って笑う。
　どうでもいい、と俺は思った。

　今日は、箱ではなく麻袋を持っていく。
　土を掘って、麻袋に詰める。
　それを納品する。
　砂が土に変わっただけで、やることはあまり変わらない。

　仕事内容が変わったのは、雨季が近いからだ。
　川の上流ではここ数日、大雨が降り続いているらしく、川も増水している。
　この前まで砂を掘っていた川岸は既に水の底だ。

　今俺たちがいるのは、そこから少し陸地側に動いた場所。

　俺はニックやタノックといっしょに、土が露出している所を探して、そこで作業を始める。

　タノックは、スナホリの知り合いだ。
　スナホリは入れ替わりが激しくて、一年もやっていれば、ほとんどの人が、どこかに消えてしまう。

　そんな中で、タノックは俺がここに来た一年前よりももっと前から、ずっとスナホリをしている男だ。

「それにしてもソリス。おまえも隅に置けないやつだな」

　ニックがからかうように言って、タノックが振り返る。

「何かあったの？」

「あれ？　タノックは知らないのか？　昨日の夜、ソリスが貴族の女の子つれてたの」

「ああ、それは見た。綺麗な子だったよね。あんな子、中洲島にいたんだ……」

　タノックはのんきなことを言う。

「イグアンさんの秘書だが、一応、貴族なんだよな」

「そうなの？」

　俺は驚いた。
　そんな話、一度も出なかった。
　ニックは呆れたように俺を見る。

「おいおい。おまえ、何の話をしたんだよ」

「それは……スキルのこととか」

「おやおや。そりゃあ、女の子と話すにはぴったりの話題だなぁ」

　ニックはバカにしたように笑う。

「……」

「ねえ、昨日は、何があったのさ？」

　タノックは、早く話を進めろと言いたげだった。
　ニックが答える。

「昨日、領主の館にソリスを連れて行ったんだよ。鍵開けが必要だって言われたからさ。そこでソリスはヘレナと顔を合わせて、一時間もしないうちに、ハマナス亭に連れてきたってわけよ」

「いや、晩御飯は向こうが誘ってきたんだ」

「おいおい、逆ナンかよ。やるじゃないか。でも、その割には……その割だよなぁ」

「余計なお世話だ」

　そもそも、あれはナンパと言っていいのだろうか？

　もしかして、ヘレナは冥界の門を開けたいんじゃないのか。
　俺に用があるのではなく、鍵開けスキルに用があるだけなのかも。

　ふと、タノックが手を止めて俺を見ているのに気づいた。

「鍵開けスキルって、どんな鍵でも開けられるの？」

「まあ、だいたいの鍵なら開くけど」

「それって、泥棒に使えるってことだよね？」

　タノックは、平静を装っているようにも見えた。
　心の中では何か悪いことでも考えているのか。

　俺は、それについてはあまり考えていなかったけど、できるのだろうか？
　と、ニックが言う。

「早まったことはするなよ。大事な物が隠されている所は、警報装置もついている」

「良く知ってるね。そんなこと」

「調べたんだよ。警報がなかったなら俺が提案してたさ」

　ニックはニヤニヤ笑いながら言う。
　こんな話、領主の館を警備している兵士に聞かれたら、今日から出入り禁止になりそうだ。

「しかし、ヘレナちゃんは、確かにかわいい系だな。ま、俺はヴァネスちゃんの方が好みなんだが」

「ヴァネスって、誰？」

　俺が知らない名前だった。

「領主の館にいけば、運が良ければ会えるぞ」

「どんな人なの？」

「胸がデカい」

「そこかよ！」

「他にもいい所はあるぜ。ちょっと目つきはキツイけど、そこもまたいいのよ」

「……そっか」

　俺には、ニックがよくわからない。


＊＊＊

（ヘレナ視点）

　その頃、ヘレナは領主館の廊下を歩いていた。
　イグアンに頼まれた書類を仕上げて、部屋に届ける所だ。

　ノックしてから扉を開ける。

　室内には、慌てて服を整えているトカゲ族の男女がいた。
　男はイグアン。女はケリーだ。

　ケリーはイグアンの……何なのだろう？　恋人、あるいは愛人だろうか？
　ヘレナは、はっきりとしたことを知らない。
　たぶん今もイチャついていたのだろう。

「頼まれていた書類、届けに来ました」

「ああ、ご苦労だったな」

　イグアンは言い、書類を確認している。

　ヘレナは、ため息をつく。
　イグアンは、死んだヘレナの父の補佐をしていた男だ。
　決して悪いトカゲではない。
　むしろ、味方だ。今のところは。

「それでは、私は他の仕事がありますので」

「うむ。任せるぞ」

　ヘレナは、退室しようとした。
　だが、その前に、別の女が部屋に入って来る。
　バラのように赤いドレスを着た黒い髪の女だった。

　ヴァネス。
　ヘレナにとっては、腹違いの姉だ。

　ヴァネスは正妻の子であり、ヘレナは妾の子。
　……いや、娼館の女だったという噂もある。
　髪が父親と同じ金髪でなかったら、見て見ぬふりをされただろう、とも。

　実は、領主の屋敷の中で、ヘレナの立場はかなり弱い。

　ヴァネスは扇子を広げ、パタパタと煽ぎながらイグアンを睨む。

「イグアン」

「な、なんですかな？」

「ヘレナに仕事を手伝わせるのって、どうなの？」

「秘書として有能で、私も助かっているので……」

「機密を預けてもいい相手と悪い相手がいるでしょう？」

　ヘレナ本人の前で、露骨な悪口だった。
　まるでヘレナが資金の使い込みをすると言っているかのようだ。

　そんなことはしない。ヴァネスじゃあるまいし。

「しかし、ヴァネス様。ライオス様は、ヘレナのことも頼むと言っていたのですよ」

「そんなの、どうでもいいじゃないの」

「ライオス様は、あなたの父親でもあったのだから、そんな言い方はないでしょう。私はライオス様に拾ってもらった恩があり……」

　ピシャリ。

　イグアンの言葉を遮るように、ヴァネスは音を立てて扇子を閉じる。

「死んだ奴のことなんて、どうでもいいって言ってるのよ」

「しかし、そんな……」

「何？　この私に逆らおうというの？　トカゲの分際で？」

「……いえ、そんな」

　イグアンは目を逸らす。
　ヴァネスは、ふっ、とあざ笑う。

「くだらないのよ。どうせ全員死んでしまうのだから」

「いや、そんな……」

「こんな田舎で、ごちゃごちゃと慌てたところで、どうなるって言うの？　影の軍勢に勝てるわけ？　無理でしょう？　無駄なのよ」

「最後まで、抵抗しようとは思わないんですか？」

　ヘレナは思わず問うてしまう。
　ヴァネスはくるりとヘレナの方を振り返る。
　その時に遠心力で舞い上がった髪とドレスの裾は美しかったが、浮かべていた表情は、悪魔のように醜かった。

「ふん？　あなたって、ドブネズミみたいに卑しいわね」

「……」

「最後まで抵抗？　そう？　そういう感じなの？」

「あー、確かにユグドラシル・ラジオは、そんな話もするが、絶対に滅びを回避できないと決まったわけではないだろう？」

　イグアンが言うと、ヴァネスはまたそっちを向く。

「はぁん？　今、そんな話してないでしょ？」

「あー、あのね……ヴァネスさん」

　それまで黙っていたケリーが、割って入る。

「そんな怖いことを言ったらよくないわ。レディーは、もっと、お淑やかに生きるべきですよ」

「……お淑やかに？」

　ヴァネスはケリーの方を怪訝な目で見る。

「お淑やかねぇ。まあいいけど……」

「そうよ」

「貴族には、貴族に相応しい血筋という物があるのよ。……すぐにわかるわ」

　ヴァネスは、再びヘレナの方を見て、あざ笑うように言うと、部屋を出て行った。