鍵開けスキルと冥界の門　－こっそり率いる最強軍団、たぶん滅びる世界で生き残れ－

ソエイム・チョーク

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０１　冥界の門を入手する

ポイント・オブ・ノー・リターン（１１日前）

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　雨季に入って、川は増水していく。
　俺たちは土嚢を作り、それをあちこちに配置する。

　夜は、いつものようにハマナス亭で夕食を食べる。
　そろそろ、宿屋に戻ろうかと、俺が思っていた時。

　ハマナス亭の扉が開いて、ヘレナが入って来た。
　外ではいつの間にか雨が降り始めていたらしい。
　ヘレナの服や髪は濡れていた。

　ヘレナは俺を見つけると、ふらふらと歩み寄って来る。

「ソリスさん」

「何かあったの？」

「いえ、ちょっと顔を見たくて……」

　ヘレナは平然としているが、手が少し震えていた。
　俺が言葉に詰まっていると、ニックがおどけたように言う。

「なんですか？　困りごとなら、このニックが解決してやりましょう」

「ちょっと、ニック。……邪魔したら悪いよ」

　タノックがそう言って、ニックを引っ張っていく。

「おいソリス！　儲かりそうな話だったら俺を呼べよ。絶対だぞ！」

　ニックはそう言い残して、店の外へ消えた。
　ヘレナは苦笑する。

「あまり、儲からないと思いますよ。私が自由にできるお金は多くないので」

「そんなのどうだっていいよ」

　俺も微笑む。
　ヘレナは空いた席に座って、温かいスープを啜った。
　体が温まって、少し顔色が良くなった。

　俺はヘレナに会いたかったけど、領主の館には近づきがたいものがある。
　次の休みの日に、勇気を出して行ってみようかと思っていた。

　もしヘレナの方も、俺に会いたいと思ってくれていたなら、それは嬉しい。
　だけど、何かそういう、甘酸っぱい話とは違う雰囲気だ。
　もっと深刻な何かを感じた。

「何かあったの？」

「いえ……」

　ヘレナは目を伏せる。
　客の大半が帰りつつあることもあって、店内は静かだった。
　ユグドラシル・ラジオから、物悲しげな音楽が聞こえる。

「ただ、私は不安なんです。何か恐ろしいことが起こるような気がして」

「そんな不安、誰だって抱えてると思うよ」

　俺は、当たり障りのないことを言う。
　でも本当は、もっと具体的な何かがあったんじゃないのかと思った。
　そうでなければ、わざわざこんな所に来なかったんじゃないか、とも。

　冥界の門の件を思い出す。
　俺は、なんとなくそれに関わりたくなかった
　けれど、ヘレナから直に頼まれたら、きっと俺は断れない。

「ヘレナは、どうして強くなりたいの？」

「……強く？」

「たとえば、俺は、川向こうの宮殿にあこがれてるからさ。ヘレナにも、何か目標とかがあるのかと思って」

「私は……ただ、穏やかな日々がいつまでも続いてくれればいいと、思っていました」

「そっか」

　俺はスナホリだ。
　知っているのは中洲島のこと、後は、せいぜい生まれ育った森の村とか、それぐらいしか知らない。
　けど、ヘレナのような人たちは、もっと他のいろいろなことも知っているのだろう。

　俺は、ユグドラシルラジオの放送を、真剣に聞いていない。
　もし、あれが全部正しくて、本当に世界が滅びるのだとしても、俺の力ではどうにもできないからだ。

「ヘレナ。世界は、本当に滅びるのか？」

「影の軍勢は、いつかここにも来ます。でも、恐ろしい物は、他にもありますよ」

「そっか……」

　ピンと来なかった。
　いったい何が問題なのか、俺のイメージできる範囲を超えていた。
　ヘレナは俺の方に手を伸ばしてくる。
　俺には、その手を握る以外の選択肢はない。

「ソリスさん。冥界の門を、開いてくれませんか？」

＊＊＊

　俺とヘレナは西の丘に向かって歩く。
　闇夜、しとしとと降り注ぐ雨。
　ヘレナの掲げるカンテラの光が、頼りなく足元を照らす。

　西の丘は、川の上流側。
　そちらから水が流れてくる。
　歩けば足元がバシャバシャと水音を立てる。

　水没橋は水没していた。
　暗い中、水面に足を踏み出せば、すぐそこに足場はある。
　けど、濁った水のせいで、全然見えない。

「これ、落ちたら危なくない？」

「そうですね」

　ヘレナも、行こうと言ったのを少し後悔しているように見えた。
　今夜は帰ろう。
　俺がそう言おうとした時、ヘレナは俺にカンテラを渡してくる。

　ヘレナは手を宙に掲げた。

「《ウエポンコール：角柱ベリルの杖》」

　空中を光が渦巻いて、杖が現れる。
　魔術を使うためのクリスタルが入った杖だ。

　何か魔術で問題を解決するのか、と思ったら、ヘレナは力なく微笑む。

「大丈夫です。こういうところは、杖で足元をつつきながら進めば安全なんです」

「……そうだね」

　ヘレナは、俺の隣、体をくっつけるぐらいの近くに立つ。

「私から離れたら危ないですよ。それに、ちゃんと足元を照らしてください」

「ああ……」

　俺は開いている方の手をヘレナの背中に回した。
　ヘレナと目が合う。

「あ、ごめん……」

「いえ。このままでいいです。行きましょう」

　慎重に歩いて、時間をかけて西の丘までたどり着いた。
　周囲は完全に水の下で、丘と言うよりは一つの島のようにも見える。

　焼けて半壊した建物が有った。

「昔の領主の館です……。灯台を管理するためにあったけれど、火事で焼けてしまったそうです」

　今は、灯台は、小屋を建てて兵士に管理させているらしい。
　上流から船が来ることなどめったにないのだけれど。

　半分焼けた柱が立ち並ぶ中、大きな石が置かれていた。
　直径３メートルぐらいの灰色の球体で、地面から微妙に浮いていた。
　表面には赤い塗料で、文字のような物が描かれていた。

「これが、冥界の門……」

「開きそうですか？」

　俺は球体に両手を伸ばす。
　なんとなく手ごたえはあった。

「《鍵開け》」

　スキルを発動。
　空中に、ゆらゆらした光の文様が浮かび上がる。
　これを正しい形にすれば、鍵は開く。
　開いた後に何が起こるのかはわからなかったけど、スキルの対象にとれるのだから、開くはずだ。

　ふと、球体の表面に書かれた文字が変化しているのに気付いた。

『ニーズロックとの対話を望むか？』

「えっ？」

　誰だか知らない名前なので、無視して鍵開けを続ける。

『爪の一族を解き放つか？』

『死者の復活を夢見るか？』

『世界を生贄に捧げるか？』

　見間違えではない。
　文字は、何度も変化した。
　たぶん、この鍵に正解はない。どの形が正しいのかは俺が決めていい。
　その代わり……

『己が生贄となるか？』

　周囲が暗くなった。

＊＊＊

　気が付くと俺は地面に倒れていた。

「ソリスさん。気が付きましたか？」

　頭の下に柔らかい感触がある。
　ヘレナに膝枕されていた。

「ごめん。寝てたみたいだ」

「謝るのは私の方です。無理を言って、ごめんなさい」

　ヘレナは申し訳なさそうに言う。
　俺は起き上がり、球体の方を見る。

『望みを決めてからまた来い』

　一瞬、球体の表面の文字は、そんな風に書かれているようにも見えた。
　けど、瞬きした間に読めなくなっていた。
　なんとなく、この状態ではスキルで干渉できないような気がした。

「ヘレナ、門が……」

「もういいんです。私が間違っていました」

「でも……」

　これが必要だったんじゃないか？　俺がそう言おうとした時。
　ヘレナが後ろから抱き着いて来た。
　柔らかい物が背中に当たる。

「ソリスさんを犠牲にしてまで、手に入れたいとは思いません」

「そっか……」

　ヘレナがそっと離れた。
　妙な寂しさを感じて振り返ると、ヘレナは微笑んでいた。

「きっと、私の勘違いだったんですよ」

「え？」

「ソリスさんが居てくれるなら、悪いことなんて起こるわけありません」

「……」

　俺は、ヘレナの方に一歩踏み出した。
　ヘレナが何かをせがむように目を閉じて顔を上げ、俺はキスをした。

＊＊＊

（ヘレナ視点：８日前）

　雨が降っていた。
　川の北岸、中洲島よりはやや下流の、小さな船着き場。
　ヘレナはそこにいた。

　足元に転がっているトカゲ族の男。死んでいた。
　囲んでいる兵士たちの中で、隊長格の男が、死体を軽く蹴る。

「どうだ？」

「間違いありません。イグアンさんです」

　ヘレナは無表情で答える。
　今、どんな表情がふさわしいのか、わからなかった。
　悲しいけれど、怒ったり泣いたりするほどではない、微妙な感じ。

「トカゲ族は人間より泳ぎが得意だと聞いたが、船の沈没から生き残れるとは限らないんだな」

　隊長格の男は、バカにしたように言い、またイグアンの死体を蹴った。
　ヘレナはその男を睨む。

「足で蹴るのをやめてもらえますか？」

「ふん。棺に押し込んで埋めちまえば、誰だって同じさ」

「……」

　ヘレナは、川の濁った水を見やる。
　雨で空気はけぶり、遠い向こう岸は影すら見えない。

　ふと思う。
　ソリスを呼んで、今すぐこのイグアンの死体を中洲島の西の丘まで運んで、冥界の門を使ったら、どうなるのだろうか、と。
　間に合わないだろう。
　蘇生が可能か、という話ではなく、死亡確認されてしまっている、という意味で。

　日常は終わる。
　それは二度と戻ってこない。

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