鍵開けスキルと冥界の門 －こっそり率いる最強軍団、たぶん滅びる世界で生き残れ－

０２ 最強の剣を入手する

大領主の娘（後）

　ロメリアと名乗った少女。
　言っていることが本当なら、ヘレナやヴァネスなど比べ物にならないほど上位の人間だ。
　ヘレナの驚き具合から見ても、それは嘘ではないのだろう。

「この領地もさー、なんか後がないよね……」

　気楽に言いながら歩く後ろ姿。
　俺が見る限りでは、金持ちの子ども、ぐらいにしか見えない。

「後がないということはないでしょう」

　ヘレナはロメリアに、当たり障りのないことを言う。
　俺たちは、ロメリアが先導するまま、パレスの中を歩いていく。

　階段を上って、パレスを囲む擁壁の上に出る。
　ノコギリのように、等間隔に狭間が作られている。
　この隙間は、戦う時に、壁の裏に隠れたまま弓を打つため、らしい。

　領地に大軍が押し寄せたら、最後はここで攻城戦をするのだろうか？

「展望がないっていうか……。これは、影の軍勢とか、他領地の暴走とか抜きにしてもね」

「開拓や、開墾。新たな産業を起こすなど。やり方はいくらでもあると思います」

「それ本気で言ってるの？　あと数年で世界丸ごと滅ぶかもしれないってのに？」

「……」

　ロメリアが語る言葉は終末論めいている。
　こういう、どうしようもない話は、森の村にいた頃も何度も聞かされた。
　都会まで出てきても、領主の娘であっても、人はそう変わらないのだろうか。

　あるいは、目で見える終末と言うのは、さすがに無視できない物なのか。
　まあ、俺は自分の目で見たわけじゃないけど。

「本当に滅ぶかどうかは、私にとっては大した問題じゃないんだよね。滅ぶんなら仕方ないし。でも、かなりの人数が、滅ぶと思ってる」

「滅ばない方に賭けて、仕事を進めるべきでは？」

「その理屈が通らないんだもん……。要するに、仕事をサボる口実に都合がいいんだよね。おかげで、１０年後に備えた投資なんてできないし、産業も全部止まっちゃうわけ」

　俺は、ロメリアの護衛らしき鎧騎士を見る。
　鎧騎士は、無言で俺たちの後ろを歩いている。
　見せびらかすように、大型の槍を持っている。

「やっぱりさ、領地の真ん中を太い川が突っ切ってるのが微妙だよね」

　ロメリアは遠くの方を指さす。
　ここからは、かすむ空気の向こうに、川と、中洲島が見える。
　パレスから見ると、本当にちっぽけな世界。
　それでも、見えるだけマシなのだろう。

　涼しい風が吹く。
　ヘレナも、ちらりとそちらを向いて、髪が揺れた。

「水には困らないし、川沿いは農業に適しています。船も使えます」

「でも川の向こう側の開発がダルイじゃん？」

「それは、距離的な問題でしょうか？」

「それもあるけど。心理的な問題かな。パレスから馬車で行ける範囲と、川沿いはまあいいとして……向こう岸についてから馬車で移動するような距離って、軽い気持ちで手を出せないじゃん？」

「その辺りを開発させたいのですか？」

「街道ぐらいは作りたいかな。輸送にも行軍にも使えるし」

「軍事用と言っておけば、今は予算が出やすいと思いますが」

「まあね。あ、君たちそこでストップ。ちょっとヘレナだけ、こっち来て」

　ロメリアが、急に俺たちを足止めした。
　二人だけで話すつもりらしい。
　軍事とか言っていたし、内密の話でもあるのだろうか。

　何か、おかしい気がした。
　中洲島の領主はヴァネスなのに、ロメリアはヘレナと会話している。

　今のヴァネスは俺の支配下にある。
　俺やヘレナが命じなければ、前に出ない。
　だが、ロメリアはそれを知らないのに、ヴァネスを無視してヘレナを……

　俺が何か思いつきかけた時。
　ロメリアの護衛の鎧騎士が、無言で体勢を低くした。

「えっ？」

　ヘレナはこちらに背を向けている。
　そしてロメリアは、俺に向かってニヤリと笑った。
　まさか……。

　ガンッ

　金属を叩きつけるような音を立てて、鎧騎士が走った。
　槍を構え、ヘレナ目掛けて……。

「キシュァッ！」

　同時に、ヴァネスが走りだす。
　ドレスとスカートをハンデともせず、人知を超えた加速で鎧騎士に追いすがり……

　ヴァネスの赤いドレスが、残像を残すほどの勢いで動いた。
　気が付いた時には、ヴァネスは鎧騎士の左腕に胸元を掴まれ、高く掲げられていた。
　いや……ヴァネスを掴んだ左手だけが、宙に浮いている。

　ヴァネスはジタバタと暴れ、左手から逃れようとするが、足は地につかず、手からも脱出できない。
　ロメリアは、ニコニコと笑っている。

「ふっふーん。なるほどね。声で命令しなくても、護衛君の意思には反応するんだ。ヘレナじゃないよね。完全に見えてなかったから……」

「……な、なんで……」

　ヘレナはようやく事態に気付いて、おろおろしている。

「君たち、おもしろいけど、全然ダメだね。コンビ組んで日が浅いの？」

「……」

　君たち、の対象は、俺とヘレナのようだ。
　もう秘密がバレた。

　ロメリアはヴァネスを怪しんで、俺たちに声をかけた。
　そして、ヴァネスが俺に隷属している、という仮説を立てて、ヘレナには見えず俺には見える方向から攻撃するふりをした。
　まんまと釣られてしまった。

　少し離れた場所にいた兵士たちが、なにごとかと集まって来る。

「何の騒ぎですか？　……ロメリア様！？」

「さぁて、なんだろうね」

　ロメリアは意地の悪い笑みを浮かべる。

「その女は、どこかの小領地の領主ですね？　ロメリア様にご無礼を働こうとしたのですか？」

「んー？　そうとも言えるし、違うとも言えるような……」

　ロメリアはあいまいなことを言う。
　ここで、俺やヘレナが何を言ってもダメだ。
　権力の差は、証言や弁明など簡単に握りつぶす。

　……どうする？
　全員殺して生き返らせるしかないか？
　俺にできるか？
　兵士が来る前ですら、手玉に取られていたのに？

「ロメリア様！」

　遠くから、金髪の若い女が走って来るのが見えた。
　近衛騎士のようだ。
　鎧は着ていないけど、腰にレイピアのような剣を刺している。

　女は、ロメリアの顔を見た後、集まってきた兵士に言う。

「問題ない。警備に戻れ」

「しかし」

「問題ないと言っている！」

　女が強い口調で言うと、兵士たちは不満そうな顔で持ち場に戻って行った。

「ロメリア様、何をされていたのですか？　この方たちは？」

「この人たちは、新しいお友達かな……」

　ロメリアが手を振ると、宙に浮いていた鎧の左手が、ヴァネスを床に放り出した。
　ヴァネスは鎧騎士の胴体に飛び掛かろうとするが、俺が念じると動きを止めた。

　ロメリアは、俺の前に立つ。

「君、名前は？」

「ソリスだ」

「ふーん。あのね、私も師匠から言われたんだけどさ。いくら人形遊びがうまくても、本人が弱かったら意味ないよ、って」

「……」

「じゃぁね」

　ロメリアと近衛騎士は去っていく。
　ヘレナが俺の隣にやってくる。

「……ソリスさん。どうしましょう」

　どうしようもない。
　たぶん、ロメリアは、黙っていてくれるだろう。
　だが、そんなの問題じゃない。

　とほうもない、敗北感だった。