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７３ 久々の高笑い

　そう言えばジェーンは元気がないように思える。それもそうか、栄養が足りていないんだから。


　いや、でも、今朝二人は婚約したのに、このテンションはいかがなものか。いやいや、仕方ないんだ。彼は仕事だって失ったんだから。そうだ！その件があった！


「あ、あのさジェーン「キルディア。」


「な、何？「ああいえ、何でしょう？」


「ん？「はい？」


　……こんな被る事ある？同じことを思ったのか、ジェーンも手で口を押さえて笑っていた。


　私は彼に手のひらを差し出して、先に話してくださいと伝えたが、彼は首を振って私に手のひらを差し出した。じゃあと私は言った。


「あの……今日、帝国研究所に連絡をした。サイモン所長が丁度私に連絡を取りたいと思っていたらしく、先に彼の話を聞いた。そしたら、海洋調査機のマイクロバルブについて、ジェーンの助言が欲しいらしいよ。」


「おや、またマイクロバルブですか。一つ確認をしたいのですが、海洋調査機は帝国研究所の所属でしたか？ユークにある、海洋研究所では？」


「海洋調査機は古の機械で、海水の調査は新たな別の機械で行っているみたい。新しい調査機はユークの研究所が管理してるけど、オリジナルの方は帝国研究所が管理してるんだってさ。サイモン所長によると、オリジナルの海洋調査機自体が特殊な構造だから、敢えてそれを稼働させたままで、防水とかエンジンとか、機械の心臓部分の寿命を伸ばす研究に使用してるんだって。その機械もあの時代からあったものらしいね。」


「ええ、そうです。私が作ったものです。その機械もまだ使われていたことは、帝国研究所にいた頃にも耳にしませんでした。そうでしたか……。その件の助言をすることは構いません。」


　なんか元気ないな。彼。私は彼の肩を摩さすりつつ、言った。


「それとセレスティウムについても力を貸して欲しいみたいだよ？「しかし私は帝国研究所に戻るつもりはございません。私はこの家で、あなたの隣で、研究をするという任務を全うすることを決心したのです。何故なら、あなたが騎士団長で私が研究者では休日が異なりますし、勤務時間だって……！」


　すごい早口で言ってきた。私は落ち着いてよと言いたかったが、狼狽した彼の様子に言葉が出なかった。


「騎士団長の仕事がこんなにも多忙だとは思いもしませんでした。何が、休日は土日ではないですか。これでは平日どころか、休日自体存在するのか疑問を抱きかねない！あなたは騎士に戻ってから一日休みを取った経験がありますか？」


「と、取ってないけどそれは最初「最初からこれでは先が思いやられる。ブラックもいいところだ。仮にあなたの仰るとおり、引継ぎ期間は多忙を極めたとしましょうか。その先に待っているのは、出張の嵐ですよ。ユークに行き、シロープタマラヴィノクール、はたまたボルダーハン火山と、そこに救援要請がある限り、あなたは帝国中を駆け回り続けるのです。」


「うーん……それは考えすぎだよ。確かに大きな戦いとなれば、陛下の指示通りに配置された場所に向かうけれど、そもそも私はもうボロボロの体だ。後を育てる為にも、トレバーやオーウェンに体力を使ってもらうことになる。」


「私が言いたいのは、それでも私はあなたの仕事を応援すると言うことです。」


「え？」


「ですから……、」と彼がジュースを一口飲んだ。「私はあなたの隣にいます。どこに派遣されても共にいます。あなたの隣で研究をします。ベースキャンプ？イスレ山で野宿？結構ですとも、私にはウォッフォンと言う素敵な相棒がいますからね。設計ならこれで十分です。そうだ、ウォッフォンに強靭なアンテナを搭載しようか。どこにいても通信環境があれば、更に捗るに違いない。クッ……ふふははははっ……！」


「その笑い方久々に聞いたけど……って、え！？任務地についてくるの！？」


「……ですから、私は一人で研究をしたいと願いました。ついて行きますよ。チェイスに言えば許してくれます。」


「いや、危ないから……。」


「何を言いますか、古の将軍だって、隣には奥方を侍はべらせて進軍したものです。終わる時は共に終わる。それこそが私の望む終わり方です。それに、トレバーに何か助言をしても構いません。」


「あ、ああそう……。」


　ごめんねトレバー、彼、ついてくるみたいです。と私は苦笑いしながらジュースを飲んだ。そして私は言った。


「でも、私が言いたかったのはジェーンが帝国研究所に戻れるってことじゃないよ。」


「ほう？」


　何その半信半疑。


「サイモン所長がジェーンに助言を欲しがってたし、ジェーンは一人で研究を続けたいと言ってたでしょ？折角だから、ジェーンは個人の研究室を持っていると役所に申請しといた。だからこれからジェーンは個人で依頼があれば受けられるし、逆に帝国研究所でもどこでも調査依頼を出せる。まあでも、サイモン所長は助けてあげて欲しいけれど、かなり切迫した様子だったから。」


　気付けば彼が頬を赤らめていたので、私は二度見してしまった。今のどこに、照れる要素が……？彼が言った。


「そ、そう言うことでしたか。あなたが、私の為にそこまでしてくださるとは予想外でした。ありがとうございますキルディア、私はあなたを怒らせたのに。」


「な！それはもう、過ぎたことでしょ。あ、これも相談せずに勝手にそうしたけど、良かった？嫌なら撤回出来るよ……。でも嫌じゃなかったら、ウォッフォンのID確認画面から、個人事業のページにアクセス出来るようになってる。」


「ほう！」


　ジェーンが早速ウォッフォンのホログラムを開いて、ページにアクセスをした。


　初期テンプレのままの企業ページが表示されて、トップにはシードロヴァ研究室というタイトルがついていた。彼は「ふふ」と喜んで、いきなりソース画面を出して、ページをレイアウトし始めた。


　……喜んでくれて良かったけど、今やる？


　まあ彼らしいかと私は微笑んでジュースをゴクッと飲んだ。


　さて、そろそろ彼の焼いてくれた卵焼きを頂こうとしようか。私はフォークで丁寧に卵焼きを一口サイズに割った。ほんのりと甘い香りが私の心を鷲掴みにした。


「キルディア、ありがとうございます。」


「いいえー。」すごい勢いでピコピコし始めたよ、この人。


「海洋調査機のマイクロバルブは、火山測定装置のものとは全く異なる構造です。帝国研究所にはシードロヴァ研究室から助言をさせて頂きます。ふふっ。」


「う、うん、宜しくね……。ジェーンがとても喜んでくれて、良かった。」


「喜ぶに決まっております。あなたは昔から、私を喜ばせるのが得意なのですから、ふふ。」


　その時だった。リビングのドアのところから「ブッ」と言うメリンダの吹き出し笑いが聞こえた。


　……あの人め、盗み聞きしてたのねと、私はドアを睨んだ。それからジェーンを見ると、ブッを聞いていなかったのか夢中でページのレイアウトに勤しんでいた。


　なんか、入る隙がないなぁ。それもそうか、ジェーンとソースの間には一ミクロも入る隙間なんて存在しないのだ。でも彼が喜んでくれたなら良かった。どんなプレゼントよりも、これで良かったのかも。


　私が卵焼きを口に運ぼうとした時に、ジェーンが話しかけてきた。


「キルディア、サイモンの件、謹んで依頼をお受けしましたが、私は毎晩一品のおかずを調理したいのです。研究室はありがたいものですが、毎日十五時には営業終了します。」


「ジェーン、ふふ、それは嬉しいけどさ、忙しい時は無理しておかずを用意しなくてもいいからね。ほら見てよ、今だって熱中しているし、ジェーンは一度集中したら止まらないのを私は知ってるから。」


　彼はピコピコとタイピングしながら答えた。


「確かに私は集中しがちです、天才ですからね。しかし、あなたの帰りを待って料理をすることに中々のやりがいを感じました。騎士団長の為に、私も一肌脱ぎます。」


「ふふっ、ありがとう。」


　彼が私を見て笑った。私も微笑んでから、フォークを口に運んだ。