冷酷な皇帝陛下の妃候補（身代わり）になったんだけど、男だってバレたら殺されるらしい。

29．予想通りの展開

　日が暮れても、馬車は迎えに来なかった。クラメンが申し訳なさそうに俺の顔を見る。
「セラフィナ様……」
「まあ、落ち込むなよ。馬車のひとにチップをやらなかった俺が悪いんだし」
「ーーあなたは、ーーお優しすぎます……」
　怒るようなクラメンの口調に、俺は目を見張る。

「クラメン……」
「ーー逃げだした姫様の代わりに……、あなたはニバリスを救ってくださった……。それだけで十分ですのにーー……」
　泣きそうな顔のクラメンを励ますように、俺はその細い背中を叩いた。

「何、大げさなこと言ってんだよ。俺だって、魔犬から助けてもらったし、衣食住の恩もあるんだから、おあいこみたいなもんだ」
「セラフィナ様………」
　こんなきれいなひとに涙ぐまれても、照れるだけだよ。俺なんかのために涙を見せてくれるなんて、クラメンは優しいひとだ。


「お姉ちゃん達、芋汁食べるか、ってママが言ってるーー」
　子供が俺の側に来て服の袖を引いた。
「ああ、食べるよ」
「セラフィナ様！」
「大丈夫だろ。煮てるんだし」
「お身体にもしものことあればーー！」
「クラメン、落ち着けよ。芋汁だぞ、芋しか入ってないならあたるものも少ないはず」
　何より腹が減った。昼食も食べてないから、そりゃ減ってるよな。

「芋とね、キノコがはいってるんだよ」
「………」
「………」
　キノコ、と聞いて俺とクラメンは黙った。

「ーーキ、キノコは市場で買ってきたやつか？」
　震える俺の声を、なんで？って目で見ないでくれ。そんな純粋な目をされたら、悪いのは完全に俺だ！
「ううん。おばさんが草むらでとってきたの」
「………」
　クラメンが珍しいぐらい引きつった顔をしてるよ。

「ーーごめん。せっかくだけど、キノコアレルギーなんだ」
　俺は秒で心を決めた。素人のキノコ狩りなんか、信用しちゃだめなものトップクラスだよな。
「そうでございますーー！」
　食べる、って言ったらクラメンに後ろからはがいじめにされそうだ……。に、睨まなくても食べないよ……。

「えーー、おいしいのに……」
　頬を膨らませた子供に、俺は丁寧に謝った。

　ーー本当にごめん。でも、キノコはやっぱり、怖いんだよーーー。見た目普通でもヤバいやつ多いしさ……。

「ねえ、お姉ちゃん。セラフィナ様っておなまえなの？」
「うん？ーーうんーー……、まあ、いちおうだ」
「セラフィナ様って、こうていへいかのちょうひなんでしょ？」
　純粋なちびっこ達の澄んだ瞳が俺を見る。ちょっと、好奇心混じってるよな？

「…………クラメン」
「はい……」
「ちょうひって？」
　三国志にでてきたやつか？
「はい、陛下が深く愛されている妃のことにございますーー」
「はあ！？」
　はきはきと答えるクラメンに罪はないのに、俺は思いっきり目を見開いて、彼女の言葉を遮っちゃったよ。

　ーー嘘だろ……、テレビもネットもないのに、なんでそんな噂が広まるんだ？

「そ、それは、だ、誰から聞いたんだ？」
　動揺を隠せない俺に子供達が笑顔で言う。
「お母さんや、おばさん達！」
「………」
　ご近所の井戸端会議的なものか……、どこの世界もそこは変わらないみたいだ。

　なるほどね、新聞もネットもないけど、口頭伝達だけで国民の皆さんは情報を得るんだ。ひと集まればいろんな話題がでるもんな、考えるとひとの口ってすごいや……。

「ーーちびっこ達」
「ん？」
「なに～？」
　俺は息を深く吸った。

「ーー違うから！そんなことちっともないんだからな！！それは、ウソの情報なんだ！」
「……」
「う、うんーー」
　必死の弁明に子供達の顔が引きつる。泣きだしてしまう子供もいて、俺は反省した。ーー子供を泣かすなんて、俺は悪いやつだ……。








「うわぁーー、星空なんかひさしぶりに眺めたな」
　俺達はカラン大橋から離れて、川の土手に座った。見上げれば満天の星、ってやつさ。
「そうですね。ロウバイ宮殿の屋上からも、よく見えますよ」
「そっか……。じゃあ、今度ーー、…………」
　言いかけた言葉をのむ。ーー今度一緒に見ようーーなんて、俺は誰に言うつもりだったんだ？


「ーー陛下のことが、気になりますか？」　
　クラメンに尋ねられ、俺の心臓が跳ねる。びっ、びっくりしたーー！クラメン、何を言いだすんだよ。お、俺はあいつのことなんか、まったく気にしてないってーー。

「へ？ーー何言ってんだよ。ーーク、クラメン、ロウバイ宮殿からも、星空を一緒に見ような！」
「ーーーはい」
　クラメンが横を向いて、俺にわからないように笑ってるよ。こんな顔、うちのお母さんもしてたな……、『素直じゃないわね、あんた』、ってやつだ。
　

「ーー見える星はニバリスと同じか？」
「はい。見える角度は違いますがーー……。北に星の大河が見えますね」
「ーーあ、ああ」
　星の大河って、天の川みたいな感じなんだよ。もっと全体に輝きがまぶしいけど。

「その両側に明るい星が向かい合っていますーー。奇跡の乙女と勇敢なる騎士という星です。これがニバリスでは一年中見ることができます」
「へえーー、織姫と牽牛みたいだな。何か伝説でもあるの？」
「ええ。もう二度と会うことのない、恋人の星です」
　クラメンの声が低くなった。悲しみを堪えているようにも聞こえる。

「ーーーそれは、悲しいね」
「はい………」
　少しかすれた声の返事に、俺は顔を伏せた。
「えっと……、その、ーークラメンの恋人って………」
　無神経だとは思いながらも聞いてみる。やめておけばよかったのにーー……。

「………」
　返事のないクラメンが、星を見たままじっと動かない。ああーー、やっぱりそうなんだ……、と俺はその様子に彼女の心情がわかった。


　ーーもう、会えないのか……。
　

　理由は聞いちゃダメだ……。聞いたとしてもクラメンは言わないだろうけど………。

「ここで、寝ようか？」
　軽く言うと、クラメンに睨まれた。
「寒さがしのげませんーー。少しですがお金がありますので、宿を探しましょう」
「おっ、宿！行く！行きま～す！」
　面白そうじゃん！やったね！テンションあがってきた～～～！