異界娘に恋をしたら運命が変わった男の話〜不幸の吹き溜り、薄幸の美姫と言われていた俺が、英雄と呼ばれ、幸運の女神と結ばれて幸せを掴むまで〜

異話 錘 1 〜語り手 レイシール（五歳）〜

　心中未遂があってから、僕は人の表面と内面は違うのだということを、子供ながらも漠然と知った。
　毎日微笑みを絶やさなかった母がその実、笑っていなかったこと。
　僕を優しく愛しみ、守ってくれていた母が、僕を疎んじていたかもしれないこと。
　確認するのが怖く、思い出すのも怖くて、僕も母も、あのことは無かったことにした。
　ただ、母が笑っていないことを知ってしまったから、それまでの様に、ただ甘える事は出来なくなった。
　僕にはもう、分かるんだ。母が、仮面を被っているのが。
　僕の前では、本当の顔をしてくれないって、気付いてしまったんだ。

　暫くすると、父上に呼ばれ、二人でセイバーンに戻って、貴族というものになった。
　小さかったから、あの頃の記憶はもう殆どあやふやだけど、一つだけはっきりと残っているものがある。
　異母様と、兄上にお会いした時の記憶だ。
　詳細は覚えていない。ただ、床に膝をついて座る僕を、二人が見下ろしていた記憶が、杭で打ち込まれたようにしっかりと刻まれている。
　小刀で、指の腹を刺され、それを紙にぐりぐりと押し付けられた。

「来るのは仕方がない……でも、お前から触れることは許さぬ。口を聞くことも許さぬ。近づくことも許さぬ。背いた時は分かっておろうな……」 

　雨だったと思う。雑音のような、ザーッという音が、記憶にある。
　もう一人の母と、兄だと紹介された二人。美しい人と、父上に似た人。
　親指にパックリと開いた傷口から、赤い雫がパタパタと、石の床を染めていた……。

　その時から、僕の混乱は、更に拍車がかかった。
　まるで仮面を被っているかのように、表面と、内面の違う人だらけ。
　父上と母は、仕事が忙しく、館を離れていることが多かった。
　けれど僕は、それに安心していたように思う……父上も、母も、仮面を被っていた……。
　誓約の為、僕から父上に話しかけることも、近づくことも出来ず、そうなると当然一緒の母とも疎遠になる。
　仮面を被った、表面を取り繕った人は怖かった……。だから、母も怖かった……。また要らないと言われたくなかった。だから、忘れたふりをして、寂しくないふりをして過ごした。
　僕への躾に、父上も、母も気付いていなかった。服の内側にしか、それと分かるようなものは無かったから。
　父上は、暇が出来れば僕に声を掛けてくれたけれど、自ら話すことを禁じられていた僕は、振られた話に答えることしか出来なかった。


　◇


　あの小鳥はどうしたのかと聞かれ、逃げてしまったと、父上に言った。
　もう一度やろうと言われたけれど、断った。飛んでる方が良いと言った。
　また、羽根を折る姿は見たくなかった。きっとまた、すぐにそうなるという確信があった。

　庭の隅の猫は、内緒だった。
　痩せ細った母猫が、それでも甲斐甲斐しく子猫を世話する姿を、遠くから眺めた。
　近付くと、すごく怖い顔で、シー！    と、威嚇されて、ああ、この猫は知ってるんだなと思ったのだ。

　僕に近づくのが危ないって、知ってるんだな。

　でも、ガリガリの身体が気になって、食事の時、腸詰めをこっそりと隠し、庭に捨てた。翌日確認して、無くなっていると満足だった。残っていれば、位置を変えた。
　そんなことをいくらも繰り返さないうちに、見つかってしまった。

　最後の一匹は、一番小さく、弱い……藍色の子猫だった。
　兄弟に負けて、なかなか乳を飲めないような、そんな未熟な子猫で、親猫がいなくなってしまえば、もう生きていけないと分かっていたけれど、庇わずにはいられなかった。
　勿論、許される筈がなかった。守ることなんて、はじめから無理だった。

　怪我は、階段から落ちてしまったと言った。
　眉を寄せた父上に、大丈夫ですと、そう伝えた。


　◇


　暫くは、何事もなく過ごした。
　兄上から隠れて、麦畑の中にいると、ザワザワと風で揺れる麦穂の音が、心地良かった。
　悪意の無い騒めきは、雑音ではないのだなと知った。
　村人たちは小鳥や猫より上手くやった。回りに目がないときに、こっそりさり気なく、優しくしてくれた。
　だから油断していた。人は、そう簡単に、いなくなったりしないと。壊れたりしないと。
　そうじゃなく、皆、とても気を使ってそうしてくれていたのに、気付いていなかった。
　だから僕は、過ちを犯すことになる。
　裏山に向かう道すがら、街道沿いに居た旅人に、興味を引かれてしまった。

「どう、しました？」

　灰色の外套で、街道沿いに座り込んでいた人。俯いていて、顔は見えなかった。
　泥の汚れで長靴がまだらになっていて、疲れている様子だった。
　手荷物らしい頭陀袋はぺたんこで、中にたいしたものは入っていそうになく、腰に下げた、立派な小剣だけが浮いていて、目を引いた。

「いや、ちょっと、休憩してるだけ。メバックっ て、この先だよな？」
「はい。でも……歩くなら、今日中は無理、です。明日朝出発すれば、ぎりぎり……」
「えええぇぇ、マジかああぁぁ」
「ごっ、ごめんなさ……」
「……いや、お前はなんも、悪くないって。教えてくれて助かった。
　なあ、ついでにどこか、休める場所ってねぇ？    厩でも、物置でも、なんでもいい」

　そう言われて、言葉に詰まった。
　厩も、物置もある。けれど、館は危険だ。

「……村に……。村の人は、親切だから……きっと、大丈夫だから……」

　二歩、後退りしながら、そう伝えると、その人は顔を上げて、頭を掻いた。

「ああ…悪いな、怖かったか。汚ねぇカッコだしな。すまん」

　陽に焼けた、小麦色の肌をしていた。
　外套の影になったままで、目は見えなかったけれど、鼻と、無精髭がまばらな口元は、優しそうだと思った。

「ち、違います。怖くない。僕が……危ないんです。だから、貴方は悪くない」

　ごめんなさいと謝って、逃げた。
　館の手前で、息を整えて、何事もなかったかの様に戻り、振る舞った。
　だけど、あの人が気になっていてた。
　少ない手荷物……疲れた様子……。ひょろりとした風体で、角ばっていた顎の線……。
　目の前に出された、お茶と、甘く焼かれた麺麭パン。お腹は空いていなかった。いつも、空いていなかった。何を食べても、あまり美味しいとは思えなくて、たくさんの目に見られながら、一人で食べる食事は苦しかった。

　軽食の時間は、見張るような視線が無い、数少ない時間だった。だから、もしもの為にと自分に言い聞かせて……。
　お茶を飲み干して、麺麭は、手拭いで包んでおいた。
　どこに隠すか迷って、寝台の、上掛けの下に入れた。

　翌朝、麺麭の包みを懐に入れて、居ないだろうとは思いつつ、昨日の場所に向かった。
　朝の早い時間なら、出発する時に、手渡せるかもしれない。
　そう思って、走って向かった。

　あの人は、何故か同じ場所で、同じように座り込んでいた。

「よぅ、お前の言った通り、村の人は良い人だった。
　川縁の家の若夫婦が、暫く居て良いって。お陰で、久しぶりにゆっくり眠れた。
　ここに居たら、お前に会えるかなと思って待ってたんだ。ありがとうな」

　外套が無かった。ざんばらでボサボサの、砂色の髪で、結局目は見えなかった。
　昨日よりこざっぱりとしていて、血色も良いように見えた。

「けどよ、俺、今金持ってねぇし、礼できるほどのもんがねぇんだよな。
　そんなの良いって言ってくれたんだけど……やっぱ悪いしなぁ。
　でな、お前さ、ここの領主様の子なんだって？    この裏山、入って良いか？
　木の実とか、薪とか、何かお礼にできるものを探したいんだけどな、勝手に取ると悪いだろ？」

　そう言って、立ち上がる。
　ひょこりと、足を引きずるようにして歩き出した姿に、僕は答えられなかった。

「ん？    ああ……左足、ちょっとしくじってな。矢が刺さったから、暫くこんな感じ」
「え、矢⁉︎」
「俺傭兵だし。そういうのが仕事。
　大丈夫、筋とかは痛めてねぇから、そのうち治る」

　ひらひらと、手を振ってなんでもないことのように言う。
　けれど、引きずる足は痛そうで……山を一人で歩かせるのは、いけない気がした。

「あ、あの……木の実……茱萸グミなら、ある場所知ってる」

　ピタリと止まって、振り返る。右頬から顎にかけても、長い傷があった。
　横を通り越して、先に進む。ある程度距離を置いてから、振り返って待った。

「あの……案内するから……けど、僕、危ないから、あまり、近付かないで……」

　見えるか、見えないか、ギリギリなくらいに距離を開けて、山道を案内した。
　山はよく知っていた。兄上から逃れて、逃げ込む場所の一つだったから。

「なーあ、茱萸って、まだ時期的に、早いだろー？」

　遠いからか、大声でそう呼びかけられて、慌てて戻った。

「だ、駄目……。大声出したら、聞こえちゃったら……」

　しー！    と、指を口の前に立てて、その人を見上げると、思いの外優しい蜜色の瞳が、笑って僕を見下ろしていた。下からだから、長い前髪の中が、見えてしまった。
　蜜色なのに、瞳の縁が淡く翡翠色で、とても不思議な色彩。
　けれど左の額にも、大きな傷があった。
　ひきつれたような、大きな傷跡。

「これ？    初仕事で……投石がぶち当たった。なんもしてねぇうちからぶっ倒れてやんの。んで、敗戦。死んでんだと思われてさ、鎧剥ぎ取られかけて、目が覚めたんだぜ。間抜けだよな」

　ニシシと笑って、とんでもない内容を可笑しそうに語る。
　そして、俺を優しい目で見下ろしてから、当たり前のように問うた。

「お前のは」
「……？」
「右腕。庇ってるだろ。どうしたんだ」

　思いもよらない言葉に、頭が真っ白になった。そして、咄嗟に逃げようとした。
　けれど、左腕を掴まれる。思った以上に強い力で、びくともしなかった。

「逃げなくていいから。
　分かった。もう、聞かない。
　悪かった……」

　真剣な声音で、不思議な色彩の瞳で、僕をじっと見つめて、そう言うから……茱萸のある場所に、案内しなければと思い、踏み止まった。

「……不思議な、場所。なんです。違うものが、実ってる。
　茱萸と、木通あけびが、ほとんど一年中ある。季節が違うのに……」

　そう言うと、左腕を、離してくれた。そして何故か、左手を握られる。

「俺、実は、山で狼に囲まれたことがあって……それ以来、山は怖いんだ」

　眉間にしわを寄せて、怖い怖いと、唇を震わせる。
　嘘だ。さっきまでは、そんな素振り、かけらもなかった。
　けれど……カサついていて、ゴツゴツとした手は温かかった。前に誰かと手を繋いだのは、いつだろうか……と、そう考えてしまったら、なんだか離すのは、惜しい気がした。
　何も言わず歩き出すと、その人も歩き出した。
　大きな手なのに、力も強いのに、そっと優しく握られていて、温かくて、まるで父上の手のようだと思った。恥ずかしくなったから、俯いて、誰かに見つからないうちにと、急いで歩いた。