異界娘に恋をしたら運命が変わった男の話〜不幸の吹き溜り、薄幸の美姫と言われていた俺が、英雄と呼ばれ、幸運の女神と結ばれて幸せを掴むまで〜

作戦会議 2

　ディート殿と午後からの動きについて、ざっくりと予定を決めておく。
　そして、その後にもう一つ、セイバーンへ向かう街道の途中に、商団に偽装された謎の武道集団があることを報告する。

「……レイ殿は……思いの外、良い耳を持っているな……」

　部下が二人って嘘だろう。みたいな顔でディート殿。
　まあ、一応マルも部下に数えて良いなら、三人なんだよな。俺の印を身につけているところを見たことがないから、まだ数えない様にしているのだけれど。

「俺じゃないですよ。マルクスです。
　あれは学舎に居た頃から、鷹の目と兎の耳を持っていましたからね。
　彼によると、その集団の中核と思しき年配の男が、象徴派の元の長である、長老ではないかと」
「…………リカルド殿が、率いて来たのではないのか？」
「彼の方は知らなかったようですよ」

　そう伝えたが、ディート殿は疑わしげに腕を組む。口ではなんとでも言える。と、考えているのだ。
　まあ、嘘か誠かの判断は、俺の勘を頼ってる状態だからな。

「……リカルド様ではないと、思います。
　彼の方から隠れる為に、商団に扮しているにも関わらず、街道を逸れてまで身を隠しているのではないでしょうか。
　こういった行為に不慣れな方の集団だと感じます。街に滞在せず、森に隠れているのは、それだけ人目に触れたくないのでしょう。
　リカルド様が引き連れて来たのならば、人の目に触れることを、そんなに恐れる必要はありませんよ。あの方なら、堂々と商人のふりをさせて、街に滞在させるでしょうし」

　根拠があれば、理解してもらえるかもしれないと思ったので、述べてみる。
　あんな場所で、この天候の中で、慣れてもいない野営だ。士気、体力は下がる。優秀だと言われる将が取る手段だとは、到底思えない。
　人の記憶にすら、残りたくないのだ。だからあそこまでしている。
　だが逆に、隠れようと躍起になるせいで、見える者には悪目立ちするほどに見えてしまっているのだが。

「して、その目的はなんだと思う？」
「そこはまだ、俺にも見当がつきませんね……。
　そもそも、王族の方に武力を持ち出そうとするその軽挙さが、気にかかります」

　リカルド様より、むしろそちらの方が、違和感が強い。
　実際リカルド様は、自身が暴走する様に見せることで、他の象徴派が行動することを阻害している様に感じるのだ。
　わざと際どい言動に出て、象徴派の鬱憤晴らしをしつつ、注意を引きつけているように。
　……そうだ。
　もし、リカルド様が……象徴派を抑える為に、長になったのだとしたら……？   例えばその、長老の力を削ぐ為に、そうなる様、演技して来たのだとしたら？

「……マルはその可能性を、考えてるのかな……」
「ん？」
「あ、いえ……なんでもないです」

　確証もなく、思いつきだけを口にするのは混乱の元だろう。
　マルが出て来てからだなと、この推測については伏せておくことにする。

「昼からか……訓練ともかち合うから、巻き込んでしまおう」
「……あまり喧嘩を売るような真似はしないで下さいよ」
「騎士団の将たるもの、軍事に有用となれば食いつくさ。問題無い」

　無い……かなぁ……？   まあ、風呂も訓練の一環に組み込もうとされるくらいだから、土嚢の積み方も訓練として覚えてもらうべきだとは思う。簡易風呂を作る際に使うわけだし。

「だがまぁ問題は、系譜を手に入れ、それを分析してグラフを作るまで、どうやって時間を稼ぐかということだな。
　リカルド様は直ぐにでも姫を連れ帰るつもりであるのだろう？   今日一日は土嚢壁で釣るにしても、明日からはどうなる」
「それなんですよねぇ。とりあえず、風呂に興味を持って下さった様子なので、そちらの設計図を製作するって名目で、暫く時間を稼げればと思っているのですが……」

　水の確保が問題なのだよなぁ。頭が痛い。
　正直、これに関しては、どうしようもないと思うのだ。

「水車に取り付けた受台。あれは効率を上げるのに一役買いますよね。湯船まで桶を運ばずとも良いのですから。
　けれど、井戸水を汲み上げる回数が、どう考えても二百回以上ですよ？そんなもの、日々やってられますか？」
「ううむぅ……訓練だと言われればやるが……苦行には違いないな……」
「とりあえずはですね、縄の両端に桶を吊るせば、引き上げる度に水が入っているという形にできます。これで少しはましかと……」
「そう考えると貴殿のあの風呂は、本当に凄まじいな。
　水汲み不要というのは、本当に素晴らしい。正直、あれは我々も欲しい。訓練後に毎日利用できればと声が上がっている程だ。
　だが毎日桶で往復三昧と思うと、萎える……」

　そ、そうですよねぇ……。
　風呂の設計自体は、大工のアーロンと、土建組合の設計師の協力を得られれば可能だ。だが水汲みに関しては……如何ともし難い。
　二人して何か良い案はないかと頭を捻るものの、その様な手段が簡単に思いつけるわけもなく、ああでもない、こうでもないと堂々巡りだ。
　そうしていると、暫くして。

「あの、一度休憩に致しませんか？   お茶を入れますから」

　サヤから声が掛かった。
　渡した記録の処理も終わったということなので、休憩を挟むことにする。

「ああ、良いな。もう頭が茹ってたまらん」

　ディート殿がそう言って、長椅子にどかりと腰を下ろした。
　ハインがお茶の準備を始め、サヤが俺に出来上がった資料を持って来て、差し出した。

「ありがと……んむ？」

　みずをくみあげるほうほうについて
　あんがひとつありますので、のちほどごほうこくいたします
　とくしゅなものとなりますので、ごそうだんしたいです

　資料の上に、紙切れが一枚置いてあり、そんな一言が添えられていた。
　ディート殿が居るから、伏せたのか……。

「ありがとう。ちょっと確認させてもらう」

　資料を見るついでに、紙切れを取り、引き出しの中に放り込んだ。
　時間が取れるとしたら、リカルド様方を土嚢壁にご案内した後かな。
　凄く気になるが、後回しにするしかない様だ。

「話は変わるが……王家の病について、少し聞いても良いか」

　ディート殿が、そう言い、俺の思考は中断された。
　なんでしょう？と、聞き返す。

「俺は、サヤの国の考え方……というのが、どうにも理解に苦しむのだが……。
　この、王家の白化という病は、その病気の元となる、小さき生物が原因ではないのだよな？
　なら、一体何が、原因なのかというのが……どう考えても分からん」
「……原因……ですか」

　サヤが、小首を傾げて少し考える素振りをみせてから。

「病……という言い方は、ちょっと違うのかもしれません。
　これは、そういった人として作られた。ということなのです」

　と、言う。
　俺とディート殿の眉間にシワが寄った。意味が分からないからだ。
　因みに、ハインはきっと聞いていない。素知らぬ顔をしている。

「人も動物も、日々進化をし続けています。
　その進化の中で、たまたまそう生まれただけであるかもしれません。
　例えば……南の方に住む人は、肌も髪も色の濃い方が多く、北に住む方は、肌も髪も色の薄い方が多い傾向があるのですが……」

　そう言われて、俺も少し考えた。

「そうだな……学舎の共に、シザーという者がいたが、彼は肌が褐色だった。
　ここよりずっと南の、樹海や山脈を越えた先にあるといわれる、異国の血を引いているという話だった」
「褐色肌の者は、確かにたまに見かけるな。
　だが髪の色が濃いかと言われると……あまり意識したことが無いな……」
「シザーは葡萄色の髪をしてたけど……うーん……」
「ん……では、生息する動物で考えてみましょうか。
　寒い地方には、大型動物が多く、暑い地方では、小型の動物が多くなります。
　例えば熊や鹿。極寒の地の動物は、とても大きく、南の地では、猿や鳥など、小さなものが多かったりしませんか」
「それはまぁ……北の灰色熊は有名だな。毎年熊狩りで相当数死人が出るという話だ。
　南は……熊の被害というのは、あまり聞かぬな……居ないわけではないのだが……小型のものしか、いない……？   確かに小ぶりだな……」
「北の地では鳥も猿も、種自体が少ない気がする」

　俺たちの返答に、サヤは一つ頷いて、言葉を続けた。

「寒い地方では、動物は体温を保つ為に、大型化すると言われています。
　逆に南の地方は、生命維持に大きさを求めず済みますから、小ぶりなものが多いと。
　同じ熊という名で、先祖を同じくしていても、住む場所によって生きることに必要とされる機能が違います。
　だから、そこで暮らしていくうちに、だんだんその土地に馴染んで、その土地に適した形に変わっていく。それが進化です。
　いなかったり、少なかったりする種は、その土地に行ったことがないか、適応出来ずに滅んだ可能性があります」

　南で熊の被害を聞かないのは、人を襲わなくても、食べ物に困らないからでもあるだろうとサヤは言った。

「むぅ、余計分からん……
　つまり白化は、この土地で生き残る為に必要であったかもしれないということか？」
「はい。そうである可能性もあります。ですが、たんに複写ミスであった可能性も、高いです」
「フ、フクシャミス？」
「父と母から受け継ぐ設計図の中に、写し間違ってしまった箇所があったということです。
　大量の設計図を、たった一度きりの機会に全部映しとらなければなりません。
　そのすごい分量をこなすうちに、多かれ少なかれ、誰にだって写し間違いは起こっています。
　その中でたまたま、選ばれた中にあり、それがたまたま、表面に出てしまっただけ。
　そして、血の近いものの結婚を繰り返す中で、表面に出て来やすくなっただけ。
　つまり……偶然です」
「……神の采配でも、なんでもなく……偶然……」
「はい。
　例えば、王家が他国と血の交流を深める手段を選んでいれば、きっと白化は広がっていませんし、たまたま白い方が生まれた時に、その方が子を成さぬまま亡くなっていれば、白化は続いてません。
　……ああ、そうでした。
　私の国の天皇家……王族にも、白く生まれた方は存在するんです」

　その言葉に、ガタリとディート殿が立ち上がる。
　俺もびっくりしてしまい、つい、腰が浮いた。

「神話だと言われているほど昔です。
　千年以上前で……。その方は子を残さなかったと記憶しています。ですから、白化は続いていません。
　ただやはり、とても珍しかったのでしょうね……幼い頃は白髪皇子と呼ばれていましたし、いくつか残っている異名に、何度も白髪という文字が使われています」
「ほ、ほかにも、王族に……？」
「王族に拘らないならば、この……世界中に、白く生まれる方は存在しているはずです。ただ……陽の光を害とする点など、問題も多いですから……あまり育たないのではないかと」

　サヤの言葉に、二人して唸るしかなかった。
　サヤの世界の、サヤの国の王族にも、白い方が生まれていた……。
　だがその方は、子を残さなかった……。
　確かに、我々の王家が、そちらの道を進んでいた可能性もあるのだと思わせる話だ。

「俄かには……信じ、難い…………。
　……サヤは本当に、凄いのだな……。
　それ程の…………まさか、王族とか、言わぬよな？」

　ディート殿が恐る恐ると言った風に問う。
　王族の系譜を一部とはいえ知っているのだ。そう考えるよな。
　俺も石鹸が日常使いだって聞いた時はそう思ったよなぁと、懐かしく思い出す。

「違います。一般人です」

　サヤはそう答えた。
　けれど、ここまでの知識を持ち、あれ程の強さを身につけるほどの鍛錬を積める立場にあったのだ。到底、そこいらの一庶民だとは思えない。
　しかも父が学舎の師であり、母が医療に携わっていたという。それは相当な学歴の両親を持つということだ。
　幼い子を誘拐するということも、貴族にはまま起こる。金目当てだけでなく、出世する者を追い落とす手段としてであったりだ。
　だから、サヤが高貴な生まれであると言えば、皆はむしろ、納得出来るだろう。

　しかし……あの子は本当に、自分を一庶民であると思っている。
　言葉や態度に、気負いも警戒も無いからだ。
　そしてそれが本当であったとしたら……サヤの国の国力は、計り知れない。
　そこいらの適当な子供を拾えば、皆がサヤほどの知識を有しているということは、それだけの人材に、それだけの費用を掛けるゆとりがあるということなのだ。

「まぁ、王族がここで平気な顔して従者をしてるというのもなぁ……無いか」

　いやまぁ、本人が王族であることを嫌がっていた場合は、別じゃないかな。

「あと、王族でここまで強くなられると……守り甲斐がないですね」
「全くだ。騎士が職にあぶれてしまう」

　真剣な話がどうでも良い話になった頃、ハインが俺たちの前に、お茶を配る。
　それを頂きつつ、そのまま他愛ない雑談を暫く楽しんだ。