異界娘に恋をしたら運命が変わった男の話〜不幸の吹き溜り、薄幸の美姫と言われていた俺が、英雄と呼ばれ、幸運の女神と結ばれて幸せを掴むまで〜

閑話 息子 1

「え……、今、なんて言った？」

　ジークの言葉。
　俺はたった今聞き取ったことが信じられず、呆然とそう聞き返すしかなかった。
　だって……ないだろそれ。

「ですよね。俺も……まさかそんな風になってるとは、思いもよらず……」

　信じられないのも無理はないと、ジークが息を吐く。隣でユストも意気消沈気味。
　そうして、もう一度ゆっくりと、同じ言葉を口にした。

「アーシュは、騎士を退役しておりますので、この春をもって帰郷する……とのことです」
「なんで⁉︎    だってアーシュの退役は父上奪還のためやむなく取った手段で……、それだってもう、撤回されてるだろう⁉︎」
「それが……撤回は拒否したそうなんです。元々自分で、春の戴冠式までと、決めていたようで……」

　そう言われ……勘違いでも聞き間違いでもなかった現実に、言葉を失う。
　俺になんの報告も来ていなかったってことは、父上とアーシュの間で、そのように示し合わせてあったということ。
　俺には知らせないと、決められていたということ……。

　それがどうして今、発覚したかというと……。

　騎士になるためには、自腹で装備一式と馬。更に試験費用を用意しなければならないのだけど……それ自体が一般庶民にはとても難しい。
　これにかかる費用は、最低でも金貨三十枚以上……馬は日常的に維持費もかかるわけで、身内に騎士がいたり、貴族に仕えていたりしない限り、なろうと思ってなれるものではないのが現状だ。

　だから、実力はあれど、試験を受けるだけの費用と装備を捻出できない者たちは、衛兵や他の仕事で収入を得つつ、訓練を続けて機会を待つことになる。
　ジークもそんな中の一人で、彼の剣は、退役した老兵の払い下げ品だったそうだ。
　父上奪還の褒賞として、装備と馬を提供されたジークだけれど、剣は元々の、その自前品を使用していた。

　剣は消耗品。どれだけ丁寧に扱っていようと刃こぼれする。そうすれば研ぎに出して調整する。何度もそうやっていくうちに磨耗して、薄く短くなっていく。
　長年使われていたジークの剣も同じくで、だいぶん薄くなった刃は、刃こぼれしやすくなっていたそう。
　出費がかさむが、新調しなければ仕方がない……と愚痴っていたところ、ならばこれを使えと、アーシュが自らのものを差してきたのだという。

　アーシュは貴族。当然他の者らよりも良い品を身につけているのだが、その小剣は当然、ジークには手が出せないような代物だった。
　そもそもアーシュも騎士であるし、自らが使う剣をおいそれと人にやって良いわけがない。
　貴族であるから金銭的な余裕があり、剣を新調するついでにと、こんなことを言い出したのだろうと思ったそう。
　だけど、気軽に貰って良い金額の品ではないのは、見た目で充分分かっていた。そもそも、アーシュの剣がこれとなって、まだ二年ほどしか経過していないと知っていた。
　だから、そんな高価なもの貰えるかと突っぱねたのだが、餞別だし構わないと言われ、びっくりしてなんの餞別だと問い詰めたところ、口が滑ってしまったと気付いたアーシュは……。

「二人で二日間問い詰めてやっと聞き出したんです……」
「アーシュ……」

　ユストと二人掛かりで二日掛かるとか……なんて強情……。

「でもなんだって辞めるなんて……。領地に帰らなきゃならない理由があるのか？」

　婚姻とか、後継として戻れと言われているとか？
　そう問うてみたのだが、アーシュのことを最も知っているであろう二人は、違うだろうと首を横に振った。

「そういう話は聞いてないです。婚姻とかは……元々それが億劫で出てきたようなこと言っていましたし……。
　あいつは順位的にも、後継とか、そういうのが巡ってきそうにない立ち位置ですし……。
　……でもまぁ……なんていうか……考えてみれば当然というか……」
「うん……。元々あいつは、ロレッタ様に仕えていたようなものだったので……」

　母の名が出て、言葉に詰まった。
　アーシュが俺の母をとてもよく知っており、慕っていたらしいのはなんとなく知っていたけれど、俺の母に仕えているも同然だった……というのは初耳だったのだ。
　驚いた俺に二人は、ロレッタ様が農地視察に来られた時は、だいたいアーシュが付き従っていたのだと教えてくれた。とはいえ、二人は騎士試験を受けるための資金を貯めている最中で、近くへ立ち寄った時に、少し言葉を交わす程度であったのだけど……。

「ロレッタ様がもういらっしゃらないから……騎士に未練はないようなこと、前も、ちらっと言ってたんですよね……」

　あの時もっと真剣に聞いてやっていれば……と、後悔している様子のジーク。ユストも、普通に騎士を続けているから、もう母のことは振り切れたものと考えていたらしい。
　まぁ、アーシュも二人の前では特に、そう振る舞っていたんだろう……。

「……分かった。報告、ありがとう」

　ちょっと、父上に事情を確認して、アーシュとも話をしてみよう。
　できることなら、このままセイバーンに残ってもらいたい。ただでさえ貴族出身の配下は少ないし、これからのことを考えると、彼にはいてもらわないと困る。

　そう思い席を立つと、ユストが慌てた様子で「あの！」と、俺を呼び止めてきた。

「アーシュはレイ様に対して、ちょっとキツい言動だったりしますし、思うところはあると、思うんですけど……根は、いい奴なんです！
　貴族出身なのに、俺たちとつるむくらいだし、訓練だって怠けず真面目に取り組みますし……！」

　ユストは、俺が彼をあまり良く思ってない……そう解釈してる様子だな。
　ユストを擁護するように、ジークも真剣な表情で言葉を挟んできた。

「立場にあぐらをかかず、我々と同じ訓練を、同じようにこなす律儀な奴です。
　先に騎士になったのに、金銭的な問題でなかなか試験を受けられない俺たちを、蔑んだりもしなかった。
　あれは、素晴らしい騎士です。セイバーンに必要な男だと、俺も思います」

　ジークがまっすぐな瞳で俺を見据え、ユストの足りない言葉を補う。
　アーシュを愛する二人は、俺が彼を手放す気でいるのではと、心配したのだろう。だから、笑って「大丈夫だよ」と、言葉を繋いだ。

「アーシュが良い奴なのは、俺だって分かってるよ。
　だから、一回アーシュの話を聞いてくる。残ってくれないか、お願いしてみるから」

　そう言うと、二人揃ってホッと息を吐く。
　けれど、すぐに表情を引き締めて「あの……」と、ジークがまた、俺を呼び止めた。

「アーシュは……ロレッタ様を、とても慕っておりました。
　弟のことを、救ってくれた方だと……。旅先での、些細な出来事の恩義を返そうと、そんな風に、律儀に考える男なんです」
「うん。その話は聞いている」
「それはその……ロレッタ様をその……」
「うん。敬愛してくれていたのだって、分かってるよ。
　……俺を見ていると、母を思い出すのだろうな……。だからどうしても、態度が硬くなる。それも勿論、分かってるから大丈夫」

　母親似だと、自他が認める色合いと顔だ。勿論分かっていた。アーシュがつい、母の面影を探して、俺を目で追ってしまっていること。
　それによって突きつけられる現実に、辛くて悔しくて、拳を握りしめているところだって、何度も目にしていた。
　でもそれは、俺が指摘することじゃなかったし、彼だって俺に気付いて欲しいとは、思っていなかったろうから……。

「心配しなくても大丈夫。俺だってアーシュのことは好きだよ」

　若干の苦手意識はある。
　でもそれは、彼がどうこうって話じゃなく、俺に負い目があるからだ。
　俺の知らない母を、アーシュは沢山知っていて、俺なんかよりよっぽど、母を大切にしてくれていたのだろうって分かってるから。
　過去を引きずり、ずっと母を遠ざけていた俺は、十六年も前の母しか、知らない。母に、息子として何ひとつ、返していない……その後ろめたさがあるからだ。

「良い機会だと思う……。母についても、少し……話をしてみるよ」

　二人にそう約束して、俺はひとりで執務室を出た。
　まずは父上のところに向かうことにしたのだけど、途中でハインに見つかってしまった……。

「ちょっと父上のところに行くだけなのに……」
「ちょっとかどうかなど関係ございません。
　ご自分の立場をいい加減、理解していただけませんか？」

　物凄く怖い顔で言われた……。
　いや、理解してるよそりゃ。だけどさ、ここってまだ人材教育中で、実質人手不足だし、今日ははサヤもハインも、忙しいわけだし、ちょっとくらい……。

「シザーもオブシズもいないじゃないですか！」
「だってあの二人も今、忙しそうだし……」

　現在、新たな武官を確保するため、新人衛兵の訓練とか、騎士の訓練とかに彼らも駆り出されているのだ。良い人材がいたら、そこから引き抜こうと思っているらしい。
　本当は従者も確保したいのだけど、俺の身の回りは色々がややこしいし、一番近い位置に置く人間になるから、他が落ち着いてからと思っている。

「新しい者が増えたせいで、まだ色々理解できてない輩も多いのですから、一人で彷徨くべきではありませんと、何度も言っているはずです」

　はい、何度も言われてます。ごもっともです……。
　実際それでちょっとしたことも、既に起こっていた。

　貴族に仕える目的。それはやはり箔をつけたいとか、良い給金で仕事がしたいとかもあるのだが、女性の場合は行儀作法の一環として……というのがある。
　これは言葉通り行儀作法を習いにきているのではなく、良縁を確保するための出会いの場としてのお勤めを指す。
　貴族に仕えるのは当然、身元のしっかりしている裕福な家庭。そこの二子以降である場合が多い。後継ではないから、今後の身の振り方を考えなければならないわけだ。
　そこで、同じ程度の立場の者との出会いであったり、場合によっては玉の輿……貴族の妾や第二夫人以降という立場……そんなものを求めて来るのである。

　今まで俺は、ジェスルとのこともあり、使用人を寄せ付けなかったから、その手のことには縁が無かったのだけど、今は脅威も去り、雇う使用人も増え、彼らと接する機会も多くなった。
　とはいえ、俺は華をサヤのみと定めているし、前から仕えている者らはそれを理解してくれている。だから、俺の部屋や身の回りを任せる女中は、女中頭の采配により、問題とならない人物ごく少数に、絞られていたのだけど……。
　それでもなんやかや、絡んでくる者はまぁ、いるよね。それで夜間警備を行うために、武官を増やすって話になったんだけど……。

「あれはちょっと想定してなかった……」

　まさか女性側から夜這いに来るとは……。

　その日、その女中は、夜着の上に羽織を纏っただけという出で立ちで、茶器を持って俺の部屋へとやって来た。