異界娘に恋をしたら運命が変わった男の話〜不幸の吹き溜り、薄幸の美姫と言われていた俺が、英雄と呼ばれ、幸運の女神と結ばれて幸せを掴むまで〜

閑話 息子 3

　父上の元を辞して、俺は兵舎へと足を向けることにした。
　ハインは相変わらず付いてきていたけれど、俺は構わず足を進めた。とはいえ……気持ちとしては、足踏みしていた。
　正直、気が重い。
　アーシュは俺の顔を見るのも嫌だったんだろうなぁって……、そう思ったら。
　戴冠式まで残ると決めていたアーシュ。それは、貴族出身者がいないセイバーンの事情も分かっていて、任命式や戴冠式では、自分が必要だろうからと考え、残ってくれていた……ってことだ。
　それは、母に対する忠義心ゆえの行動だったのだろう。

　もう、三年も前に、亡くなった人なのに、忠義を尽くす……。そういう男であるアーシュが、嫌な奴なわけがない。
　本当ならば、職務に私情を挟むことだって嫌だろうに……、それでも俺に対する態度が硬くなっているって、理性では制御できないくらいの苦痛だったって、ことだよな……。

　兵舎に赴くと、管理者室に使用人の姿。
　今までは騎士らが適当に過ごしていたのだけど、ここにもこの春から、管理者が置かれた。
　騎士の勤務状態も確認できるようになったので、アーシュは本日、どこの警備に配属されているのか聞くと、今日は非番とのこと。

「ですが、外出届が出ておりますので、お出かけされるご予定のようです」

　用事があるのかな？    じゃあ、あまり時間は取れないかもしれないな……。

　まだ部屋にいるとのことで、場所を聞き、足を進めた。
　同じ間取りの部屋が続く廊下を進み、数人の非番騎士とすれ違う。
　途中、荷を運び出している部屋があるから何かと思ったら、故郷に配属希望を出した騎士の引越し準備だった。そうか、もう移動が始まっているよな……。
　お世話になりましたと言う騎士に、今までありがとう。と、言葉を掛ける。配属先に移っても、そのうちまた、土嚢関係の訓練でこちらに来ることになるだろうから、その時は声を掛けてくれと伝えた。

「世話になった。どうか配属先でも健やかに過ごしてくれ。また会える時を楽しみにしている」

　少し寂しい……。
　ずっと、関わってこなかったこのセイバーンの地で、初めて深く関わった者たち。少なくない時間を共にした。苦難を乗り越えた。お互いに命を賭けることもしたのだ。

「本当に、ありがとう。君はセイバーンを救ってくれた勇者だ」

　彼らがいなかったら、父上も俺も、きっとここにいなかったと思う。
　人の縁が、彼らの折れなかった心が、セイバーンを救ってくれたのだ。

　その先に更に進み、見つけたアーシュの部屋は、他となんら変わらない一室だった。
　俺より上位である子爵家の方なのに、一般庶民と一緒に宿舎で生活し、そのことに対して何ひとつ文句を聞いていない。
　特権階級であることを、特別にしない。それができている貴族出身者なんて、なかなかに珍しいのだと、俺は知ってる。

「アーシュ、いる？」

　扉を叩いて声を掛けると、少しの沈黙。そして、扉が開き、とても不機嫌そうなアーシュが出てきた。

「ジークらから報告があった件なんだけど」
「…………言うんだろうと思ってました」

　ものすごく嫌そうに、ぼそりとアーシュ。
　その態度にカチンときたのか、ハインの纏う雰囲気が若干剣呑になるが、まだ怒るような段階じゃないってば。膝を叩いて落ち着けと注意した。俺とアーシュより、ハインとの関係の方が問題だと、俺は思ってるんだけどなぁ。
　俺たちのそんな様子を見ていたろうアーシュは、観念した様子で中へどうぞと、俺たちを促す。

「散らかっておりますが、それで宜しければ」
「良いのか？    出かける予定だったんだろう？」
「……ならお帰りいただけるのですか？」

　……それは承知できないな。

「お邪魔する」

　とりあえず、お言葉に甘えさせてもらうことにした。

　前、ユストの部屋にも入ったことがあったけれど、間取りはそちらとほぼ同一である様子。
　ただ、アーシュはユストほど細々とした道具類を所持していないみたいで、随分と物が少なく、部屋を広く感じた。
　部屋の端には木箱がいくつか積まれており、片付けの最中なのだと窺わせる。

「ご覧の通り椅子はありませんし、これから出かける予定もありますので、このままで失礼します。ご用件は？」
「どうして、俺に黙ってた？」
「報告する義務がございましたか？」

　現在の領主は父上で、俺は父上がご帰還されてからは補佐でしかない。だから、言う必要など無かったでしょうとのこと。
　まあその通りだけど……。俺に伏せると、わざわざ父上の確約を取った理由を、聞きたいのだ。だけど、この様子では答えてくれそうもないな……。
　そう思ったから、理由の追求は置いておくことにした。それよりも本題だ。

「残ってほしいと言っても、駄目だろうか」

　そう言うと思っていたのだろう。
　分かっていたと言いたげに、息を吐くアーシュ。

「何故？」
「何故って……何故も何も、そう思って当然だろう？
　俺はアーシュを得がたい人材だと思っているし、ジークやユストだって、それを望んでいる。
　俺たちがお前を失いたいなどと、思うわけないじゃないか」
「……俺たち……？」

　鸚鵡返しにそう呟き、クッと、口角を吊り上げる。

「貴方にとっての私は、口煩く煙たいだけの存在だと思っておりました」
「そんな風には思っていない！    アーシュは俺にとっても、大切な仲間の一人なんだぞ」

　そう言うと、呆れたように笑う。

「それは、とても優等生なご意見ですね」

　本心ではないことを言わなければならないなんて、貴方も大変ですね……と、そんな表情。
　アーシュの俺を嘲ったような態度に、ハインのイライラが募っていく。アーシュもそれは分かっているだろうに……態度を改めようとはしなかった。だけど……。

　…………今日はなんか、いつも以上に突っかかってくるなぁ。

　どうしてだろうかと考えた。普段から言葉は少しキツめではあった。けれど、こんな風に、あからさまな嫌味を言ったりはしなかった。
　俺をさっさと遠去けたくて、わざと怒らせるような言動を取っている？

「お話がそれだけならばお帰りください。私の気持ちは変わりませんでしたので。では」
「待ってくれ。まだ……」
「もう良いでしょう？   貴方はちゃんと、私を引き止めようとした。ジークとユストへの義理はそれで果たせましたよ」
「二人への義理立てでこんなことを言いにきたんじゃない！」
「どうだか」

　なんだろう……苛ついている？    少々焦っているようにも見受けられる。    
　早く何処かへ行ってくれと、構わないでくれと、そんな風に考えてる？
　俺を部屋へ入れたのは、他の騎士にこんなやり取りを見せないためだろうし、嫌だと言っても俺が引き下がらないと分かっていたからだろう。そして出かける用事があると、わざわざ時間が無いことを伝えて牽制……俺のことを報告に行った二人への義理を果たせば、俺がここにいる必要は無いから帰ると考えていた？

「今日は、どこに行くつもりなんだ？」
「貴方には関係ない」

　食い気味に拒否られた。
　だけど、怒り顔の裏に、ちらりと見えたのは、焦りと罪悪感……？

「……分かった。邪魔する気は無かったんだ。また後にする」
「私の意思は覆りませんから、もう結構です」
「俺が結構じゃないから来る」

　そう言うと、また嫌そうに顔を歪める。だけど……。
　その裏にやはり、違う表情が隠れていた。何故、俺に後ろめたさを感じているのだろう？    今の態度に対して？    違う気がする……。
　アーシュの顔を覗き込むと、視線を逸らされた。やっぱり見間違いじゃないな、これ……じゃあ、何に対して？

「やめてください」

　もう一歩を踏み出すと、少し焦った様子で、一歩下がる。
　俺に知られたくない？    悟られたくない……だけど、それだけじゃないように思う。なんだろう、これ……。

「近い！」

　肩を押されて押し退けられた。
　ちょっと顔を覗き込もうとし過ぎたようだ。
　それと同時に、ふわんとなにか、青い香りが鼻先を掠める。
　……香水じゃないよな……アーシュ男だし……女性の移り香？

「何を隠してる？」

　つい我慢がきかなくて、そう問うたら、途端にアーシュは振り切れた。

「貴方には関係ない！」

　そのまま肩を押され、部屋の外に向けて押しやられる。

「お願いですから、帰ってください！」

　焦った声音。俺に何かを隠していて、それを知られたくなかったということが、それで理解できたのだけど、そのままハインと共に部屋を追い出された。
　鼻先で扉が閉まり、そこに暫く呆然と、佇んでいたのだけど……このままここにいても、嫌がられるだけだな。

「……一旦帰ろうか」

　そう呟き、足を進めた。いつもなら怒りそうなハインが大人しいなと思っていたら……。

「とても違和感のある香りの部屋でしたね……」
「違和感？」
「鬱金香うこんこう（チューリップ）臭かったです」

　獣人であるハインは、俺たちより格段に鼻が良い。
　ハインには、あの部屋に鬱金香の香りが充満していると感じたらしい。

「花なんて無かったろう？」

　そもそも男の部屋に鬱金香って……。
　あの可愛らしい花が飾ってあれば、目に付いたと思う。でも……アーシュから香った草木の香り……あれがもしかして、鬱金香だったのかな。

「箱の中では？    濃厚でしたよ。他にもいくつか混じってましたが」
「……ハインって、花に詳しいな。前も紫陽花の異名を知ってた」
「花の香りは特徴が強いので、覚える気など無くても記憶に残ってしまうだけです」

　他にも分かる香りがあった？    と聞くと、木春菊もくしゅんぎく（ガーベラ）も強かったという。
　濃厚な花の香りが複数混じっている……。
　それが指すものが、何か思い至らない……。

「まさか花束……のはずないか。アーシュが花束……」

　女性に贈るため？    いやでも、彼のそういった浮いた噂って聞いてないし……俺が知らなくても、ユストたちが知らないってことはないだろう。
　だけどじゃあ何かって考えると…………全然出てこない。

　そのまま足を進めていると、管理室前まで戻ってきてしまっていた。
　お帰りですかと聞いて来る使用人に、ふと思い至り、アーシュの外出先って、どこか分かる？    と、聞いてみた。
　有事の際の連絡先として、記しているかもしれないと思ったのだけど。

「セイバーン村となっております」

　………………っ。
　…………答え、分かった気がする。