異界娘に恋をしたら運命が変わった男の話〜不幸の吹き溜り、薄幸の美姫と言われていた俺が、英雄と呼ばれ、幸運の女神と結ばれて幸せを掴むまで〜

終幕 1

　ぎゅっと強く掴まれた腕。
　その痛みがなければ、俺はあまりに想定外の報告に「そんなはずはない！」と、叫んでいたと思う。

　クロードは厳しい表情だった。
　吠狼が狼を使うことを知っている彼は、もしかしたら俺の指示では……？　と、そう考えているのかもしれない……。
　背中を嫌な汗が伝っていくような不快感……。

　俺が口を開く前に、更に強く腕を握られ、痛みで呻いた。すると気が付いたらしいサヤが、慌てて手を離す。
　やり場に困ったように、少しだけ彷徨わせた両手は、そのまま胸の前で握り締められ、不安に染まった瞳が俺を見た。
　いつも大人びていて、凛々しいサヤが……混乱し、泣きそうに表情を歪めている……。

　……俺が慌てたら駄目だろ。

　彼女を不安にさせてはいけない。俺は領主で、皆は指示を待っている。

「被害……まず怪我人は」

　どんな事態で、なにがあったのだろうと、人命が一番優先。
　気を引き締めてそう聞くと、クロードは即座に返事を返してくれた。

「は。幸いにも怪我人は出ておりません。しかし、積荷の一部を破損、強奪されたと報告が入っております。
　それと、獣人はそのまま逃げ去ったそうで、その捜索と討伐に、騎士の派遣要請が入りました」

「討伐⁉︎」

　狩ることを前提とした言葉に、サヤが悲鳴に近い声を上げる。
　殺すと宣言しているようなものだものな……。だけど、獣として扱われる彼らが、人を害した時の扱いは、これが普通だ……。

　怪我人はいないというのに騎士を派遣してまで討伐というのは……荷がホライエン伯爵家のものであったからか。もしくは余程重要なものを奪われたか……。

「場所。そして襲撃者の規模を報告せよ。
　現在アヴァロンには陛下がご滞在だ。ここの守りを薄くするわけにはいかない。
　騎士の派遣が必要かどうかは、その内容による」

　そう言うと、こくりと頷いたクロードが、報告を書き留めたであろう紙を取り出し目を落とした。

「場所はメバック北の林沿い。確認された獣は一頭のみ。白銀の体毛の、大狼であったとのこと」

　メバックの北林沿い、白銀の体毛と聞き既視感を覚えた……。
　そこは、奇しくも俺たちが狼の襲撃を受けた場所と同じ……あの時の狼はまだ幼く、それでも人を敷き伏せてしまえる体躯だった……。

「野生の狼ではないのか？」
「衣服を身に付けていたということですので……。そして成人男性よりも更に巨大であったと」

　吠狼の狼にも中衣を身に付けさせている……。
　だから、ただ衣服という報告だけでは、判断ができない。
　もどかしさを覚えると共に、メバックの北の林という言葉が、否が応でも過去の記憶を刺激した。

　まるで……。
　いちいちが、ウォルテールに襲い掛かられた時みたいだ。場所も、狼の色も……。

　あれから三年経ち、当時十三と幼かったウォルテールも十六になった。今はがっしりと筋肉が付いて、俺と変わらぬほどの背丈に育っている。
　彼の狼としての姿は更に大きく、かなりの巨体だ。
　場所と色からつい連想してしまったが、まさかな……そんなはずはないと、思い直す。
　彼はもう、暴走なんてしない……。まして……ホライエンを襲撃する理由が無いではないか。

　無い……はずだ。

「……ジークをここへ」

　そう指示してから俺も、犬笛を吹いた。

　やって来たジークとアイルは、無言で俺の説明を聞いていた……。
　きっと先に話を耳に入れているのだろう。驚くこともなく、ただ静かに……。

　騎士らは去年の越冬中、狼らと共に村の警護を担った。吠狼の使う狼が、大柄であることも、中衣を身に付けていることも知っている……。
　だからアイルは、凍りついたような表情で無言を通していた……。
　この事件が自分たちにとってどういったものであるか、獣人である彼には、痛いほど分かっている……。

　アイルも……ウォルテールを疑っているのだな……。

　彼は立場上、そうせざるを得ないだろう。
　仲間を擁護したい、守りたいと思っていても、それができる状況じゃない。
　少なくともかつて、同じことが同じ場所で起こっている。それをしでかしたことのあるウォルテールだから、似た事例が出れば当然、彼に疑惑の目が向いてしまう……。
　昔の過ちをまた掘り返され、疑われることは彼にとって大きな屈辱と後悔、そして苦痛を伴うだろう。

　分かっていたけれど、辛いな……。ウォルテールは、ちゃんと自分を律し切れるだろうか……。

　だけど、疑いを晴らすためには、これに耐え切るしかない。

「レイシール様」

　そんな風に考えていた俺に、まず言葉を発したのはジークだった。

「色合いがウォルテールと同じ……そう考えてらっしゃいますか？」
「…………」

　ジークは、三年前のあの時も、警護の中にいたのだ。
　ウォルテールがジェイドにのしかかり、腕に食らい付いていた姿も、鮮明に覚えているだろう……。
　ぐっと、拳を握って言葉を待った。

「あいつが人を襲うわけありませんよ」

　だけどジークからの言葉は、思ってもみなかったもので……。

「あれはとても思慮深い瞳をしていました。こっちの言葉が分かるのかって思えてしまうくらいに、とても賢かった。
　あの狼たちがどれだけ吠狼に愛され、厳しく育てられてきたかなんて、あれを見れば一目瞭然でしょう。あの狼らは、人を襲うなんてしません……。
　アヴァロンの住人らだって、きっと同じように言いますし、あいつらを恐れたりなんてしないですよ。
　それにあいつらは……中衣を着てても狼です。獣人とは違う」

　その言葉は。
　俺には、なんの慰めにもならなかった…………。
　狼の姿しか知らないジークは……彼をただの狼だと思っている…………。

　世の中の獣人の認識はそんなものだ……。彼らの中には獣化できる者がいるのだと、皆知らないから……。
　あれこそが本来の獣人だったと、知らないから……。

「それにしても、人生の中で獣人を見るなんて、もう無いと思っていたんですが……」
「え……っ」

　ジークの言葉に、つい俯けていた視線を跳ね上げた。
　すると「衛兵してた頃に、仕事柄。犯罪者に関わる以上、他よりもその可能性は上がりますから、どうしても」と、慌てて付け足す。

「本当……あれは、狼とは違います……。明らかに違う。
　とはいえ、見たことのない者が、身の危険を感じる状況で、正しい判断などできなくて当然……高貴な方々ならば、尚のこと接点は無いでしょうし、狼と獣人の判別がつかなかったのでしょうね。
　なので、検分には私が赴く方が良いかと思われます。直に話を聞けば、状況判断もしやすいので……。
　部下を四人ほど連れて赴きますが、騎士の派遣等は、その調査結果を得てからの判断と致しましょう」
「俺も行く」

　そこですかさずアイルが言葉を挟んだ。

「俺のみだ。狼や他の者は連れて行かない……余計な疑惑を招きたくはないからな。
　野外であれば、俺は有用だと思う。足跡や爪痕、痕跡は探せる……」

　スンと鼻を鳴らしたのは、匂いを確認してくるという意思表示。
　彼も獣人だから、人よりは鼻が効く。

「確かに。現場が野外だと俺たちだけでは分が悪いものな……」
「任せてくれ」
「あぁ、頼む」

　気さくに言葉を交わす二人は、決して相容れない者同士であるようには見えない……。
　見えないのに……どうしてこんなに、遠く感じるのだろう？

　許可を出し、踵を返した二人を、つい呼び止めた。
　……いや、縋ったのかもしれない……気心知れた風に言葉を交わす、その姿に……。

「……ジーク、お前が見た獣人というのは……」

　との問いかけに、あぁ……と、ジークは言葉を濁し、困ったように口籠った。
　けれど、俺は知っておく方が良いと思ったのだろう……。

「聞いて、あまり気持ちの良いものじゃないんですが……。
　俺が見たのは、人の形が、獣寄りに歪んだ悍ましい姿ですよ……。
　尾と耳が獣で、唇から乱杭歯が突き出した、世にも恐ろしい姿でした……。
　黄昏時に、眼をギラギラと滾らせ、頭蓋の中で何かが燃えているみたいに光っていて……殺した相手の血に汚れていたこともあって、まさしく終焉の獣さながらでした」

　顔を顰めてそう言ったジークに……返す言葉が無い……。

「そう、か……。二人とも、気を付けて……」

　なんとかそう、返したけれど……。
　今までの何よりも……その言葉と表情は堪えた…………。