異界娘に恋をしたら運命が変わった男の話〜不幸の吹き溜り、薄幸の美姫と言われていた俺が、英雄と呼ばれ、幸運の女神と結ばれて幸せを掴むまで〜

食うか食われるか 4

　腕が、俺を引き込んだ。
　絶壁の一部は布張りになっていて、人一人が通れる程度の隙間を作ってあった。そこを隠すために俺たちは、前に立っていたのだ。
　一応、風が通り抜けて雪が剥がれ、バレたりしないよう、直前まで通り道は塞いであった。
　先程笛を吹いたのは、その道を開ける準備を進めてくれという合図だったんだよ。

　俺を引き込んだ腕は、そのまま俺を掴んで後方に下がる。
　本当は、ここに絶壁なんて無かった。谷の細道を土嚢で塞ぎ、そう仕立てていただけ。
　壁の厚みは土嚢五列程度。高さが必要だったし、時間の余裕も無かったから、そこまで頑強にはできていない。
　また、俺を引き込むことで、ここに逃げ道があることも知らせることになるから、ここからは時間勝負だった。

「撃て！」

　マルの声。俺の通っている抜け道に殺到しようとする者らの、必死の表情。伸ばされる腕。
　けれど、譲り合うなんてしている時間もないから、その細い入り口に、全身を滑り込ませることのできる者など、ごく僅かだ。
　執事長を押し退け、生きるために俺を追ってきた兵は、隙間を抜ける直前に、待ち構えていた槍で串刺しにされ倒れた。その死体の上に、雪が詰め込まれた土嚢が積まれる。次に滑り込んだ者も同様。そうやって穴は瞬く間に塞がれてしまった。これでもう、どこにも逃れられない……。

　響き渡る絶叫。悲鳴。助けを乞う声。首に回された腕に抱えられたまま、それらを聞いた。
　俺が殺す百人だ……。抵抗すらさせず、命乞いも聞かず、明日のために死んでもらう命。
　俺ももう、立派な殺戮者だなと、そう思っていたら、背後から腕がもう一本、俺の胸に回された。

「……生きた心地がしなかった……」

　ぎゅっと抱きしめられて、肩口に頭が乗せられ、呻くみたいに吐き出された声。

「ありがとうアイル」

　まさか合流していたとは思わなかった。
　正直な話、立っているのもやっとという状況で、身体も凍えて冷え切っていたから、運んでくれたのは心底助かったよ。
　だがアイルは、俺が動けずにいたとは考えていないよう。

「なんでさっさと来なかった。あんな状況で悠長に……！」

　いやぁ、どうせ動けないならと、思って……。

「情報を得ておこうかと……。ここにこれだけの戦力が用意された意味を探って、次の手を打たなければならないだろ？
　あっ、粘った甲斐はあったよ！　色々聞き出せたし……」
「それよりも、傷の手当だ！　今自分がどんな状態か、理解しているのか⁉︎」

　そう怒鳴られ、アイル自身が纏っていた外套が外されて、俺の肩に掛けられた。
　この程度の傷、命を捧げたシザーらには、恥ずかしいくらいの軽傷だよ……。
　そう思っていたけれど、言葉にはしない。してもアイルらを困らせるだけだと分かっているから。

「土嚢を落とせ！」
「どんどん放り込むんだ！」

　作戦が次の段階に移行されたらしい。
　伝令が走り、同じ言葉を何度も喚いているのが耳に届き、酷いことをするもんだと、我ながら思った。
　ちゃんと殺すために、矢と槍で滅多刺しにした上から、更に雪を詰め込んだ土嚢を降らせるのだ。一晩以上置かれ、カチカチになった氷の塊同然のものを。
　身を隠す場所を確保するため、土嚢で人為的に高くしていた横壁を剥がして放り込むので、土嚢の用意も済んでいる。
　それにより、例えうずくまり難を逃れていた者がいたとしても、凍えて死ぬか、頭を割られるか、重みで動けないまま、圧死することになるだろう。
　橇に繋がれていた狼らも、スヴェトラン兵も、狂信者らも……閉じ込めた者は誰もここから生きて帰さない。そのための作戦だった。
　使われただけの者もいたろうに、申し訳ない……。せめて来世は、静かに平和に、生きてほしい……。

「アイル、このお馬鹿さんを奥の天幕に。どうせこんなことになるだろうと思ってましたよ……」

　着膨れして丸々としたマルが、ローシェンナに支えられつつやって来た。
　アイルとローシェンナ、二人共がここにいるってことは……。

「狂信者の巣は、特定できたんだな……」
「えぇ。交渉材料は揃いました。なのに貴方を失ったらどうしましょうってほんと、気が気じゃありませんでしたよ……」

　恨みがましい視線で睨んでくるマルに苦笑。あの行き止まりに敵を集め切る時間稼ぎの間、上では皆がジリジリしていたのだろう。

「俺だって死ぬ気なんて無かったよ。
　それより、戦場に残した兵らはどうなってる。まだ敵も八百名近く……」
「そちらも順調です。貴方の指示通り、戦場から離脱した者から、作戦を遊撃に切り替えて散開。元々こっちの方が得意ですからね。
　長や主らしき者を最優先で狙撃、討ち倒しております。順調だと報告が入っていますし、ここが片付いたら見張り以外そちらに向かわせます」

　マルの言葉にホッと息を吐く。
　当初は、将を倒すことで軍としての機能を殺すことを考えていたのだ。
　スヴェトランと神殿の連合軍だから、スヴェトラン側の将を討ち取れば、スヴェトラン側の制御に神殿側の脳は苦戦するだろう。
　それにより足の鈍った軍隊から、脳と神殿を炙り出し、攻撃を集中させる。そうすることで、実質は五百人を相手にする形となる。
　その上で更に俺が姿を現し囮になって、五百名の神殿部隊をもうひとつ分散させる予定だった。そこまで来てから、戦場の部隊は撤退、散開して、遊撃に移ろうと……。

　しかしこちらの潜伏に勘付かれていたようで、将の炙り出しから失敗してしまったわけだ。だから無理やり、脳を引っ張り出すことにした。

「判断力の無い狼なんて、野生の獣でも脆いですからねぇ。
　スヴェトラン兵も、頼みとしていた殺人兵器が全く機能しないとあっては、引き返すしかありません……。まぁ、帰しませんけどね」

　山脈に入った部隊は、誰一人として生きて帰さない。そうすることで、スヴェトラン側を牽制する。
　実態の見えない敵ほど怖いものはない。山脈には、得体の知れない何かがあると、そう思ってもらえたら御の字だ。

　作戦の状況を確認するための天幕に連れてこられ、そこで応急処置を受け、身体から鏃を穿り出した。
　冷え切って血の巡りが悪かったのか、想像していたよりは痛くない気がしたけれど、それでも思っていたよりは重傷であったよう。
　手当ての途中から意識が無く、次に瞳を開いた時、目の前にあったのは、サヤの顔だった。

「今はいつ、状況は？」
「まだ一日しか経ってません。ここはマルさんの里です。
　敵軍は退けましたけど、それなりの人数が山脈に隠れているでしょうから、狼の鼻を頼りに討伐部隊を組んで派遣しています」

　そう答えてくれたサヤが、俺の前髪を手で払い、瞳を潤ませた。

「おかえりなさい……」
「うん、ただいま」

　ちゃんと無事に戻ってきた。命に関わるような怪我ではないと分かっていても、不安にさせたのだろうと、左手を伸ばす。
　するとサヤは、その手を握り、頬を擦り寄せた。
　掌に唇を押し当て、甲を撫でて、俺の体温を確認するように。

「もう……レイが出て行かんでもええくらいには、状況は安定したってマルさんが……。
　ローシェンナさんも、アイルさんも戻ってくらはったし、ここは任せておけるって」
「戻ったばっかりでこき使って、なんか悪いな……」

　そう呟くと、ふふっとサヤが笑ってくれる。
　だけど、その瞳は、絶えず大きな悲しみに満たされていて、この戦いで失った者たちが、決して少なくないことも、語っていた。
　圧倒的に不利な人数を相手にして戦ったのだから、それは当然だ……。そう思うけれど、もっと他にやりようがあったのでは、犠牲を減らす手立てがあったのではと、心が苦しくなる。
　俺のその気持ちをサヤも読み取ったのだろう。

「これ以上ないくらいの大勝利やって、マルさんは言うた……。
　敵部隊を、里には誰一人として、立ち入らせんかったんやし、レイは戦果を誇ってええって」

　そうなるよう頑張ってくれたのは、俺じゃなく、命を捨ててまで戦ってくれた皆だ……。

　確認したくなかったけれど、しなければならない。それが人の命を使った者としての責任だろう。

「……犠牲者は何人だ……。誰が死んだ……」

　戦場に立っていたオブシズや、リアルガーは……イェーナ、グラニットたち、名前すら、覚えてやれていなかった者たちは……。

「……まだ正確には、分からへん。残党の討伐でも、死傷者は増えるやろうし。
　だから、今の段階ではっきりしてる死者は、五十七名」

　重傷、重体の者らも多いのだろう。彼らが生き残れるか、来世へ旅立つか……それもまだ分からない。
　敢えて名前を伏せ、人数だけを伝えたのは、そういうことでもあるのだと思う。

「そうか……。じゃあ、彼らの来世のためにも、もうひとつ仕事をこなさなきゃならないな……。
　マルを、呼んでほしい。流石に死んでないだろう？」

　そうであれば、サヤは名を口にしなかったろう。
　そして俺の推測通り、マルは生きており、作戦指揮をローシェンナに託し戻ってきた。

「マル……オゼロ領に向かわなきゃならない。
　多分、アレクはあそこを落とすつもりでいるはずだ」