剣闘士令嬢

一章

三話 秘密基地①

セクスティリア・シラナよりセクスティリア・カエソニアへ文をしたためます
　
　お元気ですか？
　私は学舎にも慣れ、つつがなく過ごしています。
　お姉様のお手紙嬉しかったわ。なのに返事が遅くなってごめんなさい。
　季節が巡ったくらいにと思っていたのに、半年も経ってしまいました。
　それで今日は、遅くなってしまった学び舎のお話をしようと思います。
　私の通う学び舎は、水道橋アクアエドゥクトゥスを越えた屋台通りの先にあるの。
　ここは上位平民ノビレスの商家が提供する屋敷ドムスを利用していて、医師も在中している整った場所よ。
　貴族パトリキから平民プレブスまでが通っていて、教師も教科ごとに専門の人がいる大変恵まれた環境なの。
　平民は十二歳までに初等教育を終えて辞める人が多いから、それ以上を学ぶのはやはり、貴族や上位平民が多いわ。
　でもここは、ほかの学び舎にくらべたら、まだ多い方なのですって。
　陽が昇ってから昼までしかないから、学ぶ時間は少ないはずなのに、家で家庭教師と勉強するよりも学べることが多い気がするのは、色んな子たちがいて、沢山お話を聞けるからかしら。
　庭に椅子を並べ皆で勉強するのも、初めは戸惑ったけれど、今は大変気に入っているのよ。
　だから私のことは心配しないで。だけどお姉様にいただいた猫ちゃんが元気ありません。
　お姉様がいなくて寂しいのかもしれないわ。あまりご飯を食べてくれないの。
　この子の好きなものを教えてくださる？　今度それを与えてみます。
　
　淑女の鏡たるセクスティリア・カエソニアへ、貴女を敬愛するセクスティリアより
　
　
　家でどんなに苦しいことがあったって、それを顔に出してはいけない。
　それが貴族パトリキというもので、淑女というもの。
　学び舎では特にそう。
　貴族や上位平民ノビレスの子に知られた弱味が、どう転がってお父様の足を引っ張るか、分からないから。

　季節は巡り、秋も間近となった頃。
　私も学び舎に慣れ、派閥争いもひと段落したものだから、少しゆとりが出てきていたわ。
　いつもの黒髪が目についたものだから。

「ごきげんよう、アラトゥスくん」

　笑顔でそう声を掛けると。

「アラタ」

　真顔でそう返事が返った。
　いつでも彼はそう。律儀に呼び方を訂正してくるの。

「お隣いいかしら？　アラトゥスくん」
「アラタ」
「ありがとう、アラトゥスくん」
「アラタ」
「アラトゥスく……」
「アラタ」

　絶対に譲らないのよね……。
　きちんとした発音で名を呼ばないのは、殿方に対してあまりにも無作法。
　だから、そう呼ばないわけにはいかなかったのだけど……。

「お前、要領悪すぎな」

　その日、とうとう言われてしまった。
　そうして、珍しく取り巻きや奴隷までもが場を外していた隙に、手を引かれたの。
　そのままシーって動作で指示されて、されるがままついていった先で言われた、次の言葉は。

「二人の時なら良いだろ？」
「え……」
「俺は無作法とか思ってねぇし。むしろアラタで呼んで欲しいんだっつの。
　つーか、俺にとってはアラトゥス呼びの方が無作法」

　アラタと呼べと言っているのに、それをしないのか、女のくせにって、そう、言われた気がした……。
　それで慌てて「アラタくんっ」て、言ったのに。

「アラタ」

　……言ったわよね？

「くんとかいらねぇ。アラタでいい。ダチなんだから、それくらい普通のことだろ」
「だち？」
「そ。友達だろ、俺たち」

　その時の気持ちを、どう表現すれば伝わるかしら……。
　心臓を、アラタの両手でギュッと掴まれたように感じたと言えば、分かってもらえる？
　友達だろって言って、にっこりと笑ってくれたそのお顔が、とても魅力に溢れていて、発光しているのかって思うくらいに、輝いていたわ。
　頬が熱くなって、呼吸が乱れて、全身をゾクゾクと悪寒に近いものが走り抜けて！

「お友達……」
「そ。サクラはダチなんだから、俺のことはアラタって呼びすてりゃいンだよ」

　友達だから、サクラって、呼んでくれていたの⁉︎

　それが、人生で初めて友達を持ったと自覚した瞬間だった。
　取り巻きや奴隷はいつだって私の側にいたわ。だけど、あの子たちは私を煽てる役目で、私を監視する役目……。
　なんでもない会話なんてしてくれない。呼び捨てなんてしちゃいけない。名前の省略なんてもってのほかだった！

「周りの目があるから、そう自由にゃなんねぇよな、お前も。
　大変だよなぁ、議員の子供ってだけで。クルトも大概だけど、お前はもっとだよな」

　羨ましいって言われたことは多々あったの。
　だけど大変だって言われたのも、初めてだった……。
　そしてクァルトゥス様の名前が出たことで、彼とアラタがどうしてあんなふうに仲良く見えたのかを、理解したわ。

　クァルトゥス様もきっと、同じように惹かれたんだわ。
　身分差を分かっていて、あえて踏み込んでくる彼の気概に。そして……。

　大変だって、分かってくれたことに。

　そうしてる間にも足を進め、連れてこられたのは学び舎裏手の、林の中だった。