剣闘士令嬢

春紫苑

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一章

七話　はかりごと②

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「あれで良かった？」
「上々！　今後は何度でも同じ作戦が実行可能だ」

　どういった意味か分からなかったけれど、掌を握りしめ、親指だけを立てるアラタ。
　そのまま身を起こして「さーて、準備準備」と、敷物を隠すのに使っている木のうろに、手を突っ込んだ。
　状況を理解できていない私は立っておくしかできなくて、その手をクルトはまだ、握っていたわ。
　そして、そのまま引かれて敷物まで歩き……。

「どうぞ、サクラ。もう楽にして良いよ」
「……楽に？」
「ずっと苦しそうで、見ていられなかった……。
　ごめんね、準備に手間取ってしまって……」

　準備って、なんの準備かしら？　と、考えたの。
　公の場でああして振る舞ったからには、嘘ではないのでしょう。
　私とクルトは、本当に婚約したのだと思う。
　そしてそれをアラタも承知していたのね。

「僕がもう少し、普段からきちんとしていたなら、父上の承諾を得るのも、もっと早かったろう……。
　こんなに長くサクラを独りにしなかったのに……ごめんね」
「……私のために、私との婚約をご両親に？」
「僕としても利点があった。サクラと僕が婚約すれば、お互い余計な柵しがらみからは解放される。
　貴族や上位平民って立場で仲違いする必要もなくなるし、二人でいることが当たり前になれば、ここにだって来やすくなる。
　エヴラールとゾフィも協力するって約束してくれたから、今度から逢瀬デートだって言えば、彼らは席を外してくれるよ」

　また知らない名前。
　でも、アラタが「んで、二人と落ち合うのは西の広場？　そっからバレないか？」と聞き、クルトが「お遣いのふりができるよう、証文を渡しておいたよ」と言ったことで、誰のことかが理解できた。
　奴隷二人の名前なのだわって。
　今まで考えたこともなかった。奴隷の彼らに、名前があるのだってこと……。
　どこか現実味のない状況に、半ば呆然としていたのだけど、そんな私をまた、クルトの瞳が覗き込み、そうして少し何か、逡巡するような素振りを見せてから……。

「婚約のことは、あまり難しく考えないで。
　僕らはまだ若い。だからこのまま先が続くかどうかは分からないよ。
　家の状況次第で解消されるだろうし、僕らの両親はまだ、お互い仮押さえくらいにしか考えていないはずだ」

　それが聞けて、私、心底ホッとしてしまった……。
　そして、クルトもそれが分かったのだと思う。
　私の手を離して、微笑んだの。
　どことなく残念そうに見えたのは……きっと、気のせいね。
　そして二人が、ずっと私のために心を痛めてくれていたのだって理解したら、涙が堪えられなかった。

「あのね、私ずっと……ずっと謝りたかったの。
　私、あの時……貴方たちのことっ」
「泣かないで。君は何も悪くない。
　あの時だって、僕たちの名誉を守ろうとしてくれたって、ちゃんと分かっていたよ」

　クルトが優しく肩を抱き寄せ、涙を拭ってくれたわ。

「だけど私、あれからだって！」
「ンなん……なんか言ったって火に油注ぐだけだったろ。気にすんな」

　アラタもぶっきらぼうにそう言って、私の頭を少し乱暴に撫でてくれた。
　私に触れてくれる二人の手。
　それが嬉しくて、嬉しくて、幸せだった。
　そして……。

「さっ、無事サクラの自由時間確保大作戦成功を祝し、ぱぁっといこう！
　なんと今日は、夕刻までダラダラし放題だぞ！」

　と、私の前に何かが差し出されたわ。

「……？」

　木皿に入れられた、小さくて薄いパンパニスのようなもの。干し果実や胡桃が入れてあるのかしら？　ごつごつと歪いびつな形をしていたわ。

「食ってみろよ。俺考案のクッキーもどき」
「くっきぃもどき？」
「美味しいよ。アラタの作ったクッキーモドキ」

　アラタが作ったですって⁉︎
　料理は奴隷の仕事でしょう⁉︎　って、慌ててしまったのだけど、二人は全く気にしている様子はなくて、まるで当然のことみたいなお顔。
　女の私があまり口出しするのもはばかられるし……ちょっと困ってしまった。

「もっとふんわりサックリさせたいんだけどなぁ。
　ここって重曹とかもねぇから、俺としては納得いかねぇ出来栄えなんだけど」

　じゅうそう……って、何かしら？

「胡桃入りは初めてだけど、これ良いね。一番好きな味だ」
「だろ？　高いから滅多に使わねぇけど、今回はクルトスポンサーが出資してくれたからな。
　胡桃、蜂蜜、干し葡萄と全部買えた。今までで一番贅沢したわ」
「商売にすれば良いと思うよ。本当に美味しい」
「学び舎あンだから、そんな暇あるか」

　軽口を叩く二人が本当に美味しそうに口にしてるそれ……。

　はしたないかしら……とは、思ったのよ？
　思ったけれど、アラタも食ってみろって……食べて良いって、言ったのだし……。
　おずおずと指を伸ばしたら、二人は優しく微笑んでくれたわ。
　大丈夫だと、態度で示してくれた。
　だから二人の真似をして、私もそのゴツゴツした欠片を口の中に。
　恐る恐る噛んでみたら……カリッという音と、胡桃の風味。そして甘味が口いっぱいに広がって……！

　今までの人生で、一番の美味に巡り合ったの！

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