異界娘に恋をしたら運命が変わった男の話 外伝

二年目の夏 5

　翌日から、必死こいて机にかじりつく日々となった。
　算術の宿題に、全く手をつけていなかったのだ。だってこれ、やたらと問題数多くて面倒くさい内容だったんだ。
　レイは全ての宿題をきっちり終わらせていた。
　ここで俺が宿題を忘れたら、かっこ悪すぎる……。

　午前中いっぱいを宿題に当てて、昼までに俺の気力は尽きていた……。
　もうめんどくせぇ、算術……。
　そもそも、こんな初歩的なもん、商人には当たり前すぎてかったるいだけだ。
　それなのに分量だけは山ほどありやがるんだ……。

　昼食に呼ばれたので、レイに声をかけ、一緒に食事をした。
　午前中何してたんだ？と、聞くと、やはり返ってきた答えは読書で、またかあぁぁ、と、内心で打ちひしがれる。
　だって俺、わざわざレイに女中を付けたのだ。兵棋盤へいぎばんの相手をしてやるようにと。

　兵棋盤というのは、縦横共に九マスある盤の上の駒を動かし、相手の将を仕留める貴族必須の嗜みなのだ。兵法を学ぶにも適していると言われている。
　確認した所、案の定レイはこれに触れたこともなく、やり方も知らなかった。
　だけど、社交の場でも使われるものだ。貴族のレイが知らないでは困る。だから、暇つぶしを兼ね、今のうちにやり方を覚えておけるように仕向けたはずだった。

「だって、おしごとのじゃま、したらだめだよ」

　女中には女中のやらなければならない仕事がある。だから邪魔をしたら駄目だとレイは遠慮したらしい。
　そして、貴族であるレイに必要ないと言われた女中は、俺の指示よりレイの指示を優先するしかない。

「……仕方ねぇなぁ」

　では息抜きがてら、俺が相手するかということになった。
　兵棋盤は俺もよくやるんだ。それぞれの駒の動き、役割を教えてから、コトン、コトンと駒を動かす。はじめのレイは、あっさりとやられた。
　けれど五回戦でコツを掴んだのか、急に強くなる。
　俺の手法を見て、駒の動きの意味を理解した様子だ。
　こういう時、こいつは本当は凄い奴なんだと、実感するんだ……。

　何かを求められた時、こいつのそれに応えようとする心は凄い。与えられるもの全てを得ようと、期待に応えようと、貧欲に食らいついてくる。
　ほら今だって、周りの全部を無いみたいに集中して、盤に視線を落としている。
　何戦だって繰り返す。
　十七戦目には、とうとう負けた。
　二十戦目には、今日始めたばかりの素人とは思えないことになっていた。
　……もう、互角だ、こいつ……。
　凄い集中……。俺はもう、ヘロヘロだってのに、こいつは一向に、止めようとしなかった。

　もう、勘弁してくれ。

　そう言う為に、口を開きかけた時、兄貴が呼んでいると使用人が言ってきて、助かったと思いながら視線をあげると、未だ集中したままのレイが、俺や使用人に気付きもしないで盤を見ていた。

「おい、レイ。レイ⁉︎」

　ちょっと休憩……と、声をかけようとすると、部屋の隅で待機していたワドが「ギル様」と、俺を引き留める。

「いってらっしゃいませ。盤は、私が繋いでおりますので」

　集中しているレイを、邪魔してやるなということらしい。
　なら頼む。と、ワドに任せて部屋を出た。
　兄貴の所に向かうと、昨日記した目測をじっと睨んでいる。

「なんだよ」
「ああ、来たか。……ギル、何故左肩……ここの寸法を右と変えている？」

　そんなことを聞かれた。
　まあ、通常衣装は左右対称に作られるものな。

「なんか左肩庇ってただろ、あのご婦人。この暑い最中肩掛けまでかけてたし。
　あそこ、多分包帯かなんかで固めてあるぜ、動きがぎこちなかった」

　あのご婦人は多分左利きだ。
　色々な小物の配置が、左側にあった。
　なのに、湯呑みを右手で持っていて、左手をあまり動かそうとしていなかったのだ。
　どうせ根掘り葉掘り聞かれるのだろうと思ったので、その辺も説明しておく。
　するとまた、難しい顔をして俺を見る……なんだよ？    文句あるならさっさと言いやがれ。

「お怪我をされている……と、思ったんだな？」
「そうだよ。だからなんだよ、だいたい、採寸させねぇって言ってる理由なんざ、それくらいのもんだろ？」

　貴族ってのは厄介で、擦り傷一つついても大慌てする。特にご婦人は、靴だって自分で履けないくらい、なんでも使用人にしてもらう生活が当たり前だ。
　とにかく、完璧に、美しくなければならないらしい。
　あのご婦人は冬の社交界の為に衣装を誂えたいという依頼だった。だいたい貴族の準備は時間が掛かるので、半年前から始めるなんて普通だ。
　だから、怪我の程度にもよるけれど、一応、余裕を持たせておく方が良いと思ったのだ。

「……肩のどの辺りの怪我だか、推測できるのか？」
「あ？そんなの兄貴だって出来んだろ」
「いいから、どの辺りか説明しなさい」

　ぶっきらぼうに言われ、少々ムッときたけれど、言い合いしたって長引くだけだと思い直す。どの辺りの怪我かって言われても……。

「肩掛けがあったし、あんましっかりは分かんねぇよ……。だけどシワの感じが妙だったのは、肩の半ばから、二の腕にかけてだと思う……。
　怪我があるとしたら、肩か、上腕じゃねぇかと思うけど……」

　自信がないから声が小さくなる。
　けれど兄貴は、それ以上をとやかく言わなかった。

「そうか……分かった。
　だが、左右を非対称にするのは最近の流行りじゃないからな。どちらの袖にもゆとりを持たせる意匠で検討してみよう」
「あっそ。じゃ、俺はもう戻って良いよな」

　踵を返すと、さして進まないうちに「待ちなさい」と、また呼び止められた。
　ああ？    今度はなんなんだよ！

「助かった。ありがとう」
「…………おぅ」

　うわっ、気味悪ぃ、兄貴が俺を労うとか、明日雨でも降るのか？
　これ以上何か言われないうちにと、部屋を逃げ出した。
　最近の兄貴、なんなんだ？熱でもあんのかな……。