先祖返りの姫王子

トニトの語る第二話 １

　水の中を必死にもがいた。
　服が重い、体が重い、水流からうまく顔を出せず、なかなか息が続かない。

　――苦しい……。

　だけどそれよりも胸が痛い。
　ミコー、僕の可愛い妹狼。死ぬな、死ぬな！
　お願いだ、僕を独りにしないで――。
　
　　　　◆
　
「……っ……ミコー‼︎」

　何度繰り返したか分からないミコーの殺される夢に、僕は跳ね起きた。
　全力疾走したあとみたいに心臓が暴れてる。嫌な夢だ……なんで繰り返しこんなものを見てしまったんだろう？

「夢でよかった……」

　ホッと息を吐き、去ってくれない睡魔に誘われるまま寝直そうと思った僕は、もう一度布団に倒れ込み――。

「だっ⁉︎」

　あまりの痛さに悲鳴をあげることとなった。
　硬い、寝台が木みたいに硬い！　そして右足もむちゃくちゃ痛い‼︎

「……って、あれ？」

　そこでようやっと視界に意識が向いて、僕はここが自分の部屋ではないことに気がついた。
　木の壁、木の床、木の天井……。
　玄関には土間があって端っこに煉瓦作りの簡素な竈門かまど。置かれた薬缶が湯気をあげていて、外からは何か、木を叩くような音が聞こえている。
　壁には数箇所、木枠に格子をはめただけの窓があり、煤で黒く汚れた壁や天井は小屋梁こやばりが剥き出しで、屋根がそのまま天井になっているみたい。部屋……？　というか、この空間に入口らしきものはひとつしかなく、窓の隙間から見えるのは全て青空。あの壁の向こうは外。ということは、ここは部屋ではなく、家なんだと思う。
　正直びっくりしてしまった。
　なんというか……ここまで簡素な建物、王宮の中では見たことがなかったから。庭の掃除道具入れの方が断然立派。どうして僕はこんな場所に？
　改めて自分の寝ていたものを見ると、硬いのも道理、床？　に直接薄い綿布団が一枚敷かれただけの状態だった。そして――。
　添木され、包帯でぐるぐる巻きになっていた右足を見た瞬間、僕は自分に何があったのかを、まざまざと思い出してしまったんだ。

「あ……ああぁぁぁ」

　そうだ、そうだった！　あれは夢じゃない……実際に起こっているかもしれないことだ！
　こんなことしてる場合じゃない、ミコーを探さなきゃいけない。探さなきゃ、けど……っ。

「…………あれからどれくらい、時間が経った？」

　自分の口から溢れた言葉なのに、剣を突き立てられたほどの痛みがあった。
　僕を川に突き飛ばしたミコーが追われて逃げるのを、僕はこの目で見たんだ。
　追手は流される僕に見向きもせず、ミコーを僕だと思い込んでいた！
　人の足になったミコーが馬を振り切れるはずがない。何よりたった一人であんな危険な場所に残してきてしまった。

　――あの状況で、生きていられる？

　声に乗せるには恐ろしすぎる問いは、吐き出すことすらできなくて胸が苦しい。ミコーが死んでしまったかもしれないなんて考えたくない。結果を知りたくない！　今日はいつだ？　もし万が一、ミコーが……っ。
　ボロリと涙が溢れ、止まらなくって、僕は歯を食いしばって目元を拭ぬぐった。
　ミコーがどうなったのかを、確認したくない。したくないけど、知らないことも怖いし、ごまかしようもないほど状況から導き出される答えは明白だった。

　――なんで僕、生きてるんだ。

　なんであのまま死んでしまわなかった？　僕の妹、僕の半身、あの子をひとりぼっちで来世に旅立たせてしまったのだとしたら――。
　
　ギィと、何か軋む音がして、寝具の上に光が差した。
　
　慌てて音の方に視線をやると、逆光の中に黒い影。
　戸が開いていた。そして入り口を塞ぐほどの巨体が立っている！
　大きな体躯たいくに恐怖を覚え、とっさに武器になりそうなものを視線で探した。
　身につけているものも手で探ったが、衣服は知らない間に剥ぎ取られ、大きな大人用の短衣を一枚被せられていただけで、周りにも水差しひとつ置かれていない。首に鎖で吊るした犬笛だけが残されていたけれど、こんなものじゃ身は守れないし、吹いたところで助けは間に合わないだろう。
　焦っている間に、のし……と、影が一歩を踏み出した。小さなあばら家はそれだけで圧迫感に押しつぶされそう。
　影の腰帯には短刀が一本挟んであって、日差しの届かない位置に来たことでやっと見えたのは、不機嫌そうな男の顔。
　一瞬だけ、誰かの面影と重なった気がしたけれど、思い出すよりも先に、男が腕を伸ばしてきたものだから、僕はとっさにかわして後方に逃げた。
　怪我の治療はされている。だけど王宮じゃない場所に保護され、こんな粗末なものに寝かされている状況は、僕に最悪の想像をさせた。

　――捕まるわけにはいかない！

　捕まれば、ミコーがどうなったか知ることができなくなる。万が一生きていた時に、助け出すことができなくなってしまう！
　彼女の死を想像した時胸が潰れそうだった。生存は絶望的だと分かってるのに、それでも、どうしても、死んだなんて思えなかったから、足掻くしか選択肢がない。

　――腰の短剣を奪って、こいつを倒す！

　それしか活路はない。行け――。
　と――っ⁉︎
　ぐにゃりと視界が歪む。
　一瞬で目の前が真っ暗になり、床が溶けてしまったような感覚に襲われた。
　身を支えようと手をついたのに、それができているのかどうかが分からないほど、体の輪郭が掴めない。混乱しているうちに、おそらく一瞬意識を失っていたと思う。気がついたら僕は、男の腕に抱えられていた。

「！」

　飛びのこうとしたものの、ぐっと抱えて阻止された。

「急に動くな」

　男が初めて発した言葉。
　また記憶が刺激され、聞いたことのある声だと思った。
　だけど誰か分からない。見たことはあっても言葉を交わしたことのない相手？　だけど王族の僕とやりとりする立場の者が、こんなあばら屋にいるのはおかしい！
　
　離せ！
　
　そう叫んだつもりだった。
　だけど喉から溢れたのは謎の音。
　まるでミコーが怒った時に喉を使って鳴らす唸り声に近かった。
　そのうえ。

「二日ほど何も食ってないんだ。なのに獣化なんぞしたら、また倒れるぞ」

　人の僕に言う言葉じゃない。
　そう思ったのに、男を押し除けようと伸ばした腕はどういうわけか――体毛に塗まみれていた。

「――⁉︎」

　ミコー⁉︎
　見慣れたミコーの腕がある！

『よかったミコー、お前、無事だったんだな⁉︎』

　そう言ったつもりだったのに、ヒャンとワンの間みたいな変な音が、ほよほよと喉から溢れただけだった。

『？　え、何これ……』

　またボフッて音しか出なかった。

『えっ、何⁉︎　ミコー？（ボッ、フウォフォン！　ヒャンッ）』

　なん、なんで？　僕の声、僕の喉、どうなってしまってるの⁉︎

「落ち着け、お前を害す者はここには居ない。まず落ち着いて、自分をよく見ろ」

　僕を抱えて押さえつけたまま、男が言う。

「深呼吸！」

　強い口調に反射で口を開くと、長い鼻梁びりょうが見えた。
　顔に触ろうと上げた腕が、白銀の体毛に覆われていた。
　短くなった指、にょっと伸びた爪、下の方でバサバサしてるのはまさか尾っぽ⁉︎　
　なんで？　僕、もしかしなくてもこれ――。
　
『狼になってる⁉︎（ワフォオオオン⁉︎）』
　
　ありえないことだ。
　こんな、ありえないことだよ！
　なんだって僕が狼になるの、僕は『人』なのに‼︎