桜の勇者～異世界召喚されたら聖剣に選ばれ、可憐な少女が自分を頼ってくるので守ることにした～

序章

第９話：解放

幻想具の具足の力を解放したイーニッドは青い輝きと共に地面を蹴り、一気にナハトとの距離を詰める。

　ナハトとイーニッドの間にはそれなりの距離が離れていたはずなのだが、その距離も一気に詰められた。なんという俊敏性。これが幻想具に込められた想力の力か、と感心する余裕もなく、イーニッドの攻撃が迫る。

　具足と同じく青い輝きを帯びたガントレットを装備したイーニッドの右腕がうなり真っ直ぐにナハトの顔面目掛けて拳が繰り出される。

　聖桜剣を手にしてなければ反応することすらできず、この一撃をまともに受け止めてナハトは沈んでいただろう。だが、聖桜剣を手にした今のナハトの体も聖桜剣の想力に包まれており、超高速の拳を見切るだけの動体視力と身体能力が付加されていた。

　体を左に飛ばし、繰り出されたストレートを回避する。

　避けられた。それを認識した後のイーニッドの反応もまた高速。

　右の拳をすぐさま引き戻し、体勢を整えると、体ごとナハトの方に向き直り、左の拳を叩きつけてくる。

　避ける、には距離が近すぎた。しかし、まともに喰らう訳にもいかない。

　ナハトは聖桜剣を振り上げ、その刀身で繰り出された拳を受け止めた。

　想力のこもった幻想具同士がぶつかり合い、お互いの想力が旋風となり、お互いの幻想具から吹き荒れる。

　拳を受け止められたイーニッドは一旦、下がることにしたのか視線はナハトを捉えたまま、体を後ろに飛ばす。

　その隙を逃さないようにナハトは聖桜剣を振り下ろしたが、後ろに飛んだイーニッドの体を捉えることはかなわず振り下ろされた薄紅色の剣筋は虚しく空を斬った。

　イーニッドはすぐさま次の行動に映る。軽くジャンプし、やはり青い輝くを纏った具足。幻想具で武装した左足を鞭のようにしならせて回転蹴りを繰り出してくる。　ナハトは体を後ろに飛ばし、この蹴りを回避する。ナハトの鼻先を青い輝きがかすめる。

　その後、二人して一旦、後ろに飛び、距離を取る。だが、休息の時間はなかった。

　イーニッドが右の拳を真っ直ぐに突き出してくる。ナハトも対応するように聖桜剣を真っ直ぐに突き出した。

　聖桜剣の剣先とガントレットの拳が真っ向からぶつかり合い、お互いの想力を辺りに撒き散らす。剣と拳をぶつかり合い。それは長くは続かなかった。イーニッドが体を大きく後ろに跳躍させたからだ。

　一旦、仕切り直しとなり、ナハトも息を吐き、イーニッドを見やる。イーニッドは息を乱した様子もなく平然としていた。



「なるほど……たしかに、やる。流石は桜の勇者だ。わたしの連撃をこうもしのぐとはな」



　まだこれは小手調べの段階なのだろう。それを証明するようにイーニッドはニヤリ、と不敵な笑みを浮かべて見せる。



「そういうお前もやるな。幻想具の力だけじゃない。お前自身がある程度以上、鍛えていないとできない動きだ」

「お褒めの言葉、ありがたく受け取っておく。だが、手は抜かないぞ？」

「そんなことを期待しちゃあいない」



　そう言うとナハトは聖桜剣を両手で構え直す。イーニッドも再び構えを取り、二人は真っ向から睨み合う。

　先手を取ったのはやはりイーニッド。俊足でナハトに接近すると両の拳を連続して繰り出してくる。

　超高速の連続パンチ。しかし、聖桜剣の加護を受けているナハトにはしのげない攻撃でもない。

　高速で繰り出される拳の数々をあるいは聖桜剣で受け止め、あるいは躱し、イーニッドの連続攻撃をしのぎ切る。

　そうしている内にイーニッドの攻勢の嵐が一旦、止み、攻撃が途絶える。

　その隙を狙って両手で聖桜剣を振るい、袈裟懸けに斬り付けた。だが、それに対するイーニッドの反応も速い。

　素早く真後ろに飛び、剣筋は空を斬る。だが、この瞬間、イーニッドは防御に回った。

　この好機を逃す手はなく、ナハトは聖桜剣を連続して振るい、イーニッド目掛けて斬り掛かる。

　何筋もの斬撃がイーニッドに襲いかかる。イーニッドはそれをあるいはガントレットで受け流し、あるいは体をひねり回避する。

　そんな攻防がしばらくの間、続く。だが、攻勢もいつまでも続けていられるものでもない。ナハトは息を吐き、振るう剣を止める。

　その隙を見逃す程、イーニッドは甘くはなかった。

　今度はイーニッドが拳や蹴りを連続して繰り出し、ナハトに迫る。

　自分に向かって振るわれるパンチやキックの連打にナハトは後退しながら必死で聖桜剣を振るい、対処する。

　あるいは受け流し、あるいは回避し、しかし、ある瞬間、イーニッドの右拳がアッパーを放ったのを聖桜剣で迂闊にも受けてしまった。

　ガン！　と音が鳴り、聖桜剣が弾かれる。この瞬間、ナハトは全くの無防備になった。

　イーニッドが左拳を振りかぶり真っ直ぐにストレートを放つ。避けられ……ない！　想力で強化されたこの肉体を持ってしても、この攻撃は回避できない。

　青い輝きを纏ったイーニッドの左拳はナハトのみぞおちに命中し、「かはっ！」とナハトの悲鳴と共にその体を真後ろにふっ飛ばした。

　腹から激痛が全身に走る。想力で強化されていなければ肋骨が折れるかあるいは内蔵が破裂していたことだろう。「ナハト！」「ナハト様！」とドラセナとイヴの悲鳴のような声が上がる。

　今、追撃されていれば勝負は決まっていたかもしれない。だが、何故かイーニッドは不快そうにナハトを見るだけで追撃はせず、ナハトはよろよろと立ち上がる。

　嫌な感触に左手で口元を拭って見ると真っ赤な血がたれていた。



「ナハト！　大丈夫！？」

「ナハト様！　お体は！？」



　ドラセナとイヴの声にそちらを振り向き、「大丈夫だ」と声をかける。そうして聖桜剣を構え直し、イーニッドの方を見据える。

　それにしてもなんて強さだ。幻想具のガントレットと具足で武装しているとはいえ、それを差し引いても目の前の少女のとんでもない強さに驚嘆する。

　彼女の幻想具がどれくらいのランクのものなのかは知らないが、聖桜剣より上ということはないだろうに。



「ふん。この程度の一撃を貰うとは。少し失望したぞ」



　それは本心なのだろう。イーニッドは不快そうにナハトを見る。「そりゃ失礼」とナハトは言う。



「今度は不快な思いをさせないように頑張るさ」

「そうであることを願う……ぞ！」



　その言葉と共にイーニッドは地を蹴り、再びナハトに迫る。

　イーニッドの拳とナハトの剣が再びぶつかり合う。今度はどちら側の一方的な攻勢ということはなかった。

　イーニッドの攻撃をナハトがしのぎ、ナハトの攻撃をイーニッドがしのぐ。ほとんど互角のそんなやりとりの末に、聖桜剣とガントレットが真っ向からぶつかり合った。

　再び想力の奔流を辺りに撒き散らす。ギリギリ、と剣とガントレットをぶつかり合わせたまま、ナハトとイーニッドは睨み合う。

　イーニッドは先程、同様、何故か不快そうに顔を歪めた。「どうした？」と思わずナハトは訊ねる。



「お前、聖桜剣の力を全然、解放していないだろう……っ！？」



　イーニッドの怒りの言葉。次の瞬間、ぶつかり合っていた剣と拳が離れ、ナハトとイーニッドは距離を取る。

　「どういうことだ……？」と呟いたナハトにイーニッドはやはり不快そうに返す。



「言葉通りの意味だ。聖桜剣の力はそんなものではないはずだ。お前……手加減をしているのか？」

「なっ？」



　たしかにイーニッドの命を奪うことはないように気にかけてはいるが。それでもできる限りの力を出して目の前の少女との対決に応じているはずだった。だが、手加減をしていると見なされるとは。



「…………」



　聖桜剣の薄紅色の輝きを見る。おそらくはこれは自分の未熟さ故だ。聖桜剣を手にして間もない自分の未熟さがこの剣の真価を発揮できないでいるのだ。それを手加減していると見なされてしまったのだ。



「全力を出せ！　わたしは手加減された勝負なぞ望まない！」



　イーニッドの言葉にナハトは意志を込めて聖桜剣を見た。

　聖桜剣キルシェ。俺はまだお前を引き抜いたばかりの存在。戦いに関してもド素人に過ぎない。お前を扱うにはまだ不相応でしかない存在でしかないかもしれない。

　だが、俺にもう少し、力を貸せ。以前、対峙した傭兵団の連中などより目の前の少女は強敵なのだ。



「行くぞ、聖桜剣キルシェ」



　ナハトの言葉。その言葉に込められた意志が伝わったのか、伝わらなかったのか。

　聖桜剣はさらに激しく薄紅色に輝く。その刀身から想力が溢れ、暴風が吹き荒れる。

　風が晴れた先、そこにあったのは光の刃だった。薄紅色の刀身を纏う光の色合いは黄金。

　想力の解放、黄金の剣と化した聖桜剣がナハトの手元にある。

　イーニッドが目を見張る。後方に控えていたドラセナとイヴも「あれは……！」と声を漏らす。



「すごい力だ……これが聖桜剣の本当の姿……！」



　ナハトは感嘆する思いだった。これまでの聖桜剣はいわば鞘におさめられた状態だったのだ。その状態で戦っていたのだ。だが、聖桜剣の真価はそんな状態では発揮できない。



「これからが本当の勝負だ。行くぞ、イーニッド」

「ふっ、そうこなくてはな！」



　黄金の光刃と化した聖桜剣から体に流れる想力は以前より格段に増している。それを感じ取る。これならばもうさっきのような不覚は取らない。相手を圧倒できるという確信を抱く。

　ナハトは決意を新たにイーニッドを見据え、イーニッドも不敵に笑う。これからが本当の勝負だった。