王太子殿下は虐げられ令嬢を救いたい

参谷しのぶ

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第４章

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　検査中、エリシアの負担は最小限だった。

「ローリック、いまの数値はどうなっている？」

「変化ありません」

　アラスターたちは何日もかけてエリシアの体をさんざん調べたが、いまのところ魔力の反応はないようだった。

「シャレド、次のパターンを試すぞ」

「はい」

　エリシアは繭の中に横たわったまま、三人の全身に視線を走らせた。
　みんな目が血走り、寝不足でやつれ切っている。髪はぼさぼさ、顔はぞっとするほど青白く、日に日に『いかれたマットサイエンティスト感』が強まっていた。

「くそっ、これも駄目か！」

「あの、アラスター殿下。たまには息抜きをなさったほうがいいのでは？」

　エリシアの言葉に、アラスターは眉をひそめた。予想通りの反応だ。

「そんな時間はない。魔力回路の刺激パターンは無数にあるんだ。ひとつが駄目なら、次のパターンを実行する。それを繰り返すだけだ。最初から、時間がかかるのはわかっていた」

　アラスターの声はしわがれていた。

　研究室の中には本物の寝袋が運び込まれ、携帯食や水瓶など、生活に必要なものがすべて揃っていた。研究室から一歩も出ないで済むように。
　エリシアが隣の小部屋で普通の食事をしたり、お湯を使って身を清めている間にも、アラスターは山のような情報を精査していた。

「私が言うのもなんですが、殿下。どこかで気持ちの区切りをつけないと。やっぱり私には魔力なんてないんですよ。残念がる人なんて、世界中にひとりもいませんから」　

「やかましい。他の事ならまだしも、これだけは諦めるわけにはいかないんだ。決して」

「はあ、まあ、殿下がそうしたいのならいいですけど。でも、私にここまでしてもらう価値なんてないのに……」

　やっぱり自分は『恥知らずなアージェント家』の末裔で、それ以上でもそれ以下でもないのだ。でも、負けじ魂に火がついているアラスターは、簡単にあきらめるつもりはないらしい。

「王太子教育って忙しいはずですよね。一体いつ、こんな知識を身に着けたんですか？」

「隙間時間ってものがあるだろう。自由な時間をすべて費やせば、誰だってそこそこの専門家になれるさ。それに僕は天才だから。魔力回路の研究で、国内に僕と同じくらい優秀な人材はいない」

「確かに殿下って、真の才能の持ち主って感じがします」

　エリシアは同意するようにうなずいた。こんな特殊装置を作ることをやってのけたのだから、天才であることは間違いない。
　だけどもう百年も、アージェント家の人間が魔力なしで生きてきたことを考えれば──。

「心配するな」

　エリシアの思考を断ち切るように、アラスターがきっぱりと言った。

「あと一歩のところまで迫っているんだ。それにシンクレア家の連中が、森の隠れ家に君を連れ戻しに来たと、騎士団から連絡が入った。初めは公爵が、次にラーラが。これで、君に魔力がある可能性がぐんと高まった」

「それは単に、サンドバッグにする人間がいなくなって寂しいとかなのでは？」

「馬鹿、そんなものはいくらでも雇える。公爵家の連中が執着する理由なんて、考えるまでもないだろう」

　アラスターが小さく笑った。

「君は確かに魔力を保持しているが、体内のどこにあるのか、どんな条件で目覚めるのかがわからない。騎士団の連中が尋問したが、シンクレアの連中もわかっていなかったようだ。しかし君を傍に置いておくと、得をすることがあるのは知っていた」

　エリシアは困惑してアラスターを見返した。本能的に、彼が真実を話していることはわかった。

「エリシアには魔力がある。でもそれを自分の意思では表に出せない。恐らく遺伝的な問題だと思う。大丈夫だ、きっと救ってやる」

　エリシアを安心させるように、アラスターは彼女の頭を撫でた。

「魔力回路は僕の専門だ。原因がわからないままには、決してしないから」

　こくんとうなずく。アラスターの眼差しは慈愛に満ちていた。ずっと前にも、こんな目を見たことがあるような気がする。

「シャレド、ローリック。次のパターンを試すぞ」

　アラスターが銀板の前に戻った。
　エリシアは目を閉じた。頭の中で父と祖父の顔を思い浮かべた。アラスターの言う通り遺伝的な問題なら、彼らにも本当は魔力があったことになる。できれば、そうであってほしかった。

「駄目だ、次に行こう」

　頑張って、アラスター。エリシアは心からそう思った。頑張って。頑張って。頑張って。

「数値が増加しました！」

　シャレドが声を張り上げた。目を開くと、三人とも表情を一変させていた。

「エリシア、いまの感覚に集中してくれ！」

「は、はい。えーっと、アラスター殿下頑張ってっ！」

「またもや数値が増加しました！」

　ローリックが言い、アラスターが「もう１回だ！」と叫んだ。エリシアは腹筋に力を入れて「頑張って」と念じた。

「見つけたぞ、魔力回路を開くのに必要な鍵！」

　アラスターが装置を弄り始める。右胸の奥で、局所的な痛みを感じた。錐で穴を開けられるような感じだ。次いで、全身にぴりぴりするような震えが走る。

　頭の奥で、バキバキッという音が響き渡った。何かが割れるような音だ。痛みが消え、体内が心地よいもので満たされていく感覚があった。

「すべての数値が、最大値を振り切った……」

　アラスターが呆然とつぶやく。エリシアは起き上がり、彼に向かって手を伸ばした。何だか、自分が自分ではないみたいだった。　　

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