何とか大量のご飯を用意して、ホッとする。でももしかしてこの後片付けもミンスさんがやってるんだろうか。

　エプロンを外しながらキッチンから出ると、丁度交代で中に入ってきたヴィデロさんと目が合う。

　ヴィデロさんとマルクスさんは事のあらましを伝えられていたらしく、俺が近付くと「お疲れさん」と労ってくれた。それはこっちのセリフなんだけどね。

　団長とブロッサムさんは奥からまだ出てこないので、三人分のスープとパンを用意して、持って行くことにする。





　ヴィデロさんが自分のご飯を後回しにして付き合ってくれるというので、一緒にミンスさんの部屋に行くと、ミンスさんはベッドに転がってはいたけれど、しっかり起きていた。



「ありがとう。マック君がいてくれて助かったよ」

「いいえ、あまり無理しないでください。パン屋さんも皆もすごく心配してましたから」



　スープとパンを渡しつつもう一度鑑定眼を使うと、まだ『疲労度限界値突破』状態だった。これはもしかして休まないと取れないのかな。スタミナとはまた違うのかも。蓄積されてく状態なのかも。要するに過労だもんね。



「とりあえず数日は休んでください。また倒れたら大変ですから」

「……そうだな。でも、皆が食事を待ってるから。ここにいる騎士の奴らが崩れたらそれこそ大変だから」

「それでもです。休まないと治らないですから。俺は過労に効くポーションの作り方を知らないですから」

「ミンス、俺たちの飯はなんとかするから、本当に休んでろ」



　ヴィデロさんの一言で、ミンスさんは諦めたように溜め息を吐いた。それほど状態が酷いことになるのかな。

　全く元気がないミンスさんは、スプーンを手に取って、一口俺の作ったスープを飲んだ。

　そして、カッと目を見開く。



「ゼロが使われてる……？　それと、ここにないハーブも数点。もしかしてマック君の手持ちの素材かい？」

「はい。沢山在庫があって、そろそろ食べないとヤバかったんですけど、一人だと食事に入れるのもそうそうないですし調薬にもあまり使わないので」



　本当は調薬にも使ったりするんだけどね。そう言ってごまかすと、ミンスさんは仄かに笑って、「美味いな……」とスープを完食してくれた。

　空の皿を受け取って、ゆっくり寝てくださいと言い置いて部屋を後にする。残り二つの夕食を手に、俺はヴィデロさんと廊下を進んだ。





　空の皿はヴィデロさんが持ってくれて、さらに先に行く。前にも行ったことがある会議室の近くの扉をヴィデロさんがノックすると、中からソルブさんの返事の声が聞こえた。

　零れないように気を付けながらヴィデロさんに扉を押さえてもらって中に入ると、2人とも難しい顔をしていた。



「おう、食事持ってきてくれたのか、サンキュ」

「すまない。部外者のマック殿にこんなことをさせてしまって」

「いいですよ。でも、ミンスさんはしばらく休ませないとまたすぐ倒れます」

「わかっている……」



　ふう……と重い溜め息をソルブさんが吐き出す。前に見た時はここまで重い雰囲気ではなかったんだけど、やっぱりミンスさんが倒れたことに結構思うところがあるってことかな。ブロッサムさんも同様。

　二人とも纏った暗い雰囲気を払しょくするためにご飯に手を伸ばした。　

　そして、一瞬にして完食してしまった。



「……なあ団長、やっぱり言いなりってのはよくねえな」

「そうだな。後のことはお前に任せる」

「はいよ、任された」



　それだけ会話をすると、ソルブさんは食器を手に立ち上がった。受け取ろうとすると、団長は自分で片付けると俺の申し出を断った。



「マック殿、いきなりの頼みだったのに快くミンスの代理を務めてくれたこと、とても嬉しく思う。借りを作ったままなのはよくないので、今回のことの報酬をブロッサムと話し合ってくれ。美味かった。ごちそうさま」



　それだけ言うと、ソルブさんは部屋を出ていった。

　ドアが閉められたところで、ブロッサムさんが俺に席に座るよう促す。



「ヴィデロはもう愛妻の飯は食って来たのか？　まだ交代したばっかりだろ。ちょいと今日のことでマックを借りるから、その間に飯でも食ってこいよ」



　ブロッサムさんに背中を押されて、ヴィデロさんが部屋を追い立てられる。ついでにとミンスさんとブロッサムさんのトレイも持たされているのは気のせいかな。

　ヴィデロさんは少しだけ俺を見てから、「愛妻の飯を食ってくる」と部屋を出ていった。

　ドアを閉めて戻ってきたブロッサムさんは、俺の前に腰を下ろすと、頭をガシガシと掻いた。



「マック悪かったな。ミンスの代わりに飯作らせちまって。報酬としてどれくらいが妥当か……」

「報酬は特にいらないけど。俺の趣味のような物だし、大きな鍋って一度使ってみたかったし。でも、ミンスさん、過労だよ。一昔前は、俺の所でも過労で亡くなる人が続出してたから、過労は馬鹿にできないんだよ。スタミナポーションも効かないし」

「あー、だな。そのことで、うちの団長も考えがまとまったらしいな」

「もしかして何かする気？　後のことってソルブさんがいないときだけじゃないよね。もしかして辞めることも辞さないつもりで奏上しに行くとか」

「まあな。もうそろそろ限界だからな色々と。せっかくマックに色々頑張ってもらってるがよ、やっぱこの国は堕ちてってるんだわ」



　苦い顔でそんなことを言うブロッサムさんは、流石にこんな話をヴィデロさんにはしたくなかったらしい。俺は異邦人だから、言いやすいのかな。なんて思う。



「宰相さんは色々と頑張ってるんだけどね」

「宰相閣下が頑張ったところで、王様は堕ちてるぜ、確実に。昔とは明らかに国の方向性が違ってきている。実際魔物は前よりも強くなってきてる。魔王がまだ向こうの大陸にいたころの魔物に近くなってきてる、っていうのが正しいんだけどな。その魔物は、異邦人がすぐに狩っちまうだろ。だから、王様は気付いてねえのか楽観視してるか。だからこそ、ミンスが倒れようがもう一人の料理人を雇う資金的余裕が出てこねえ。支給されるポーションの質が落ちる。それを補うために他からの回復薬に予算が回っちまって、鎧の修復も武器の手入れもままならねえ。街の護りの要だってのにこれだ。予算が潤沢にあるのは、もう近衛騎士と貴族街の門番くらいだぜ」



　辺境も同じだから、どこも似たような物なのか、宰相さんが明るい未来を目指している中先が見えなくなっているから自暴自棄になっているのか。だからと言ってあの王様に会いたいとは思わないけど。厄介なのが、宰相さん自体がこのことを案外把握してそうで何も手が回ってないんじゃないかと思うところ。宰相さんはすごい人だけど、そういうのがチラッと見えるから信頼できないというか。ただ手が回らないだけなら応援もできるけど、もし知っていて後回しにしてるんだったら……。

　だからと言って俺は何も言えないし、何も出来ないんだけど。何より、この国の政治の仕組みを全く知らないから、何を言っても説得力がないんだよなあ。せっかく宰相さんの所のパスがあっても、王宮の図書館以外では使うような目的もないから、おいそれと宰相さんに会いに行くなんて非常識で出来ないんだよなあ。



「お前さんたちの所では今日お祭りだったんだろ。悪いなそんな日にこんな気分わりいこと聞かせちまって」

「全然。それよりもミンスさんと皆が心配だよ。明日から何も食べる物ないんでしょ。でもって、ミンスさんが食べるべき栄養たっぷりの物もないんでしょ。栄養取って休養しないと過労はダメだよ。また働き始めたら絶対に休めないもん」

「念のため見張りは付けとくよ。ミンスが働き始めねえように。でもって食事は……まあ、何とかする」



　ブロッサムさんの最後の言葉で、俺は半眼になった。でも明日は学校があって朝からログインなんて出来ないから俺が作りに来るってことも無理だし。放課後はバイトがあるからそこでも飯炊きしないといけない。



「あれだ、演習みたいな状態にして外で飯でも作るさ。心配すんな」

「うっわ、一番心配なセリフになった」



　俺が顔を顰めるようすに、ブロッサムさんは今日初めて声を出して笑った。