婚約者から用済みにされた聖女 〜私を処分するおつもりなら、国から逃げようと思います〜

22. ルベルジュ公爵領

ルベルジュ公爵領。
事前に宮廷の記録を読んで調査を進めておいた。

ルベルジュ公爵領は、もともと貿易が盛んな領地で、毛織物の生産が盛んな地域だったという。
良質な水が流れ、繁栄を誇っていたのは過去の話。

今や三割近い土地が人の住める場所ではなくなっている。
美しい景色は廃れ、賊が蔓延り、規模も小さくなり……前当主のオダリス・ルベルジュ公爵は失踪。
元使用人の話によると、オダリス元公爵は事件に巻き込まれたわけではなく、責務を放棄して他国へ逃げたらしい。

今はペドロ侯爵という方が代理で治めている。
とはいえ、ペドロ侯爵も自領の経営に手一杯で……あまりルベルジュ公爵領の経営には手が回っていないようだ。

「……こんな感じです。瘴気のせいでかなり衰退してしまったようですね」

私の説明を受けたグリムは考え込んだ。
これから代理で治めているペドロ侯爵に会いに行く予定で、その打ち合わせをグリムと行っていた。

「なるほど。君の話はわかりやすいな。
　……公爵領の三割近い瘴気を払うとなると、かなり骨が折れるんじゃないか？」
「ええ。何十日、何か月にもわたって浄化を進めていくことになるでしょう。このまま放置すれば広がっていくので、見過ごすという手はありませんが」

私はルベルジュ公爵領の領主になることを決意した。
必ず、かつての繁栄を取り戻さなくてはならない。

「……俺は心配だよ。君が無茶をしてしまうんじゃないかって。聖女の役割は大きいが、それだけ負担もかかることになる」
「大丈夫です。自分の疲労くらいコントロールできますよ。王国にいたときのように、無理やり働かされているわけでもありませんから。……それに、私はルベルジュ公爵領の民を救ってさしあげたいのです。故郷が徐々に死んでいく様を見るのは、とてもつらいことでしょう」

義務ではなく本心で。
私は自分の力で救える民は救いたいと思う。
別に、王国にいたころはこんなこと感じなかったけれど……帝国に来て聖女の仕事をしているうちに、そう思うようになった。

グリムは私の言葉を聞いて、満足そうに頷いた。

「エムザラの意思なら尊重しよう。しかし……驚いたな、君が公爵になる決断をするとは」

私が帝国貴族となること。
その話を切り出された瞬間、グリムに計画を打ち明けるいい機会だと思った。

「あの、グリム。グリムは、その……あまり宮廷には居たくないのですよね？」
「そうだな。アトロや、俺を邪険にする派閥とよく遭遇するから……あまり宮廷周辺では暮らしたくない。いつ殺されるかわかったものじゃないし。
　……自分が暗殺者をしていた以上、殺されても文句は言えないが」

グリムは自嘲するように笑う。
彼はよく、こうして自虐的な笑みを浮かべる。
私はそんな彼の表情を、できるだけなくしてあげたいと思う。
心から笑えるように……グリムが私に笑顔を取り戻そうとしてくれるように。

「それなら、私がルベルジュ公爵位を賜った暁には……私のそばで暮らしませんか？」

私の提案に彼は目を丸くした。

「そ、それは……告白なのか？」
「あ、えっと……いえ、あの……」

告白。
私はグリムが幸せに暮らす先を提供しようと思っただけだ。
でも、今の提案は告白のようにも捉えられかねない。
言ったあとに気づいてしまった。

赤面して俯く私に対して、グリムは優しく言葉をかけた。

「告白かどうかは置いておいて、君の提案は嬉しいよ。これからもエムザラのそばで生きられるなら、俺にとってこれ以上の喜びはない。前向きに考えさせてもらうよ」
「……！　はい、お願いします」

私としても、彼が一緒にいてくれたら安心できる。
叶うことなら、ずっと一緒に……

「さて、そろそろ時間だ。まずは現地……ルベルジュ公爵領に向かうとしよう」

……そうだ、まずは公爵領を浄化しないと。

私は未来への夢想を断ち、ひとまず目の前の問題に対処することにした。

　＊＊＊

ルベルジュ公爵領の一角に、避難民が集まる屋敷があった。
私とグリム、リアナはそこを訪れて真っ先にペドロ侯爵と面会する。

ペドロ侯爵は痩せ身の中年男性で、目の下のクマが印象に残った。
よほど疲れているのだろう。

彼は私を見ると、疲労の濃い顔でも応対用の笑顔を浮かべる。

「おおっ、聖女様！　よくぞ来てくださいました！」
「聖女エムザラ・エイルと申します。よろしくお願いいたします」
「ささ、どうぞこちらへお座りください。グリム殿下も、どうぞ」

私はペドロ侯爵から現状を聞く。
おおむね私が調査した通りの話だ。

「……とまあ、こんな感じですな。非常に逼迫しておりまして、前領主が逃げ出したのも理解できてしまうほどに。まあ、民の心情を思えば許されたことではありませんが」

惨憺たる状況だ。
そして、この現状は私にしか解決できない。

「私が瘴気をすべて払います。次期領主として、恥じぬ成果を出してみせましょう」
「おお、なんと心強いお言葉！　何か手伝えることがあれば、私も全力で支援させていただきますぞ！」

手伝えることといえば、私が順調に瘴気を払えるように環境を整えてほしいが……その前に。
まず最優先ですべきことがある。

「ペドロ侯爵様。まずは瘴気に追われ、避難してきた人々と話をさせていただけませんか？」

私の要求にペドロ侯爵は驚いたように顔を上げた。
しかし、動揺せずに頷く。

「もちろんです。民のことを第一に考えるとは、なんと慈悲深いお心をお待ちなのでしょうか。どうか、民の嘆きをお聞き届けください」

実際の苦難を聞かねばならない。
ただ瘴気を浄化するだけではなく、どのように復興していきたいのか……それも考えなくてはならないから。

私はルベルジュ公爵領を追われた民たちに話を聞きに行った。