やがて光りの王となり

【 第二章 】異国の仕立て屋と黒衣の王

転機

　進むべき道が分かったカイとヨエルはこれまでにも増してがむしゃらに模索を続けた。

　二人は貴族や商人たちとまずは親睦を深める事を優先し、世間話や愚痴等も積極的に聞き、可能な場合は持っている服も見せてもらい情報収集に努めた。そしてアルヴァンデール特産の真っ白な絹も取り入れるようにしていった。
　ニーナもまた二人を手伝い街の人達から世間話を通して様々な情報を仕入れてきてくれた。

　そんな努力が徐々に実を結び、注文も貰える事が増えてきた。まだまだ蓄えを切り崩しながら三人食べるのがやっと、と言う状態ではあったが。


　そんなこんなであと六月も終わろうとしていた頃、ミルヴァが再び工房へやってきた。

「ああ、良かった！　二人とも居て！」

　ミルヴァは開口一番にそう言い、玄関扉の向こうに「さあ、お入りになって」と声をかけた。

　ミルヴァに促されて入ってきたのは品のよい婦人だった。歳は二十代後半位で白襟の付いた黒い服を着て、茶色の髪は丁寧に後頭部でまとめている。

「いらっしゃいませ、ミルヴァ様。本日は如何されましたか？」

　ヨエルが店主らしく尋ねた。

「こちらロッタ様。私の遠縁にあたる方なの」

「ロッタ・ユセランと申します。突然押し掛けてしまい申し訳ございません」

　ロッタは丁寧に頭を下げた。

「全然問題無いわよ！　どうせそんなに忙しく無いんだから」

　『オホホ』と笑うミルヴァにカイは内心『人気無いってバラさないでくれよ』と思った。

「ロッタ様、お越しいただきありがとうございます。さあ、こちらへ」

　ヨエルがロッタとミルヴァを応接用ソファへ座らせた。ミルヴァ以外の客がそのソファを使うのは初めてでは無いだろうか。

「今日ね、ロッタ様に貴方達の事を話したらとても興味を持ってくださって、もう今日こちらから行ってしまおうって事になって！」

　座ると同時位にミルヴァが興奮気味に言ってきた。ロッタは見た雰囲気、どこか貴族のご夫人という感じはしない。それをミルヴァが敬称をつけて呼んでいる事にカイは違和感を感じた。

（この人、何者なんだ……？）

　カイはそう思いつつ笑顔を向けているとロッタが話し始めた。

「私はとある高貴なお方にお仕えしております。今日ミルヴァ様からこちらのお話をお聞きして、ぜひ我が主とお会いして頂きたいと思い、お伺いした次第です」

　「服を作って」では無く「会って欲しい」とはどういうことなのだろうか。疑問に思っているとロッタはさらに続けた。

「正直に申し上げて、我が主が服の仕立てを依頼するか確証が無いのです。ですが、フォルシュランドには関心がありそうなので、その会話から服を仕立てる方向へ話が進むことを期待しての依頼です」

　服を仕立てたがらない主とはどのような人物なのだろうか。カイの頭の中では気難しくボロボロの服を着た老人が浮かんだ。

（厄介そうだな。でも高貴な方って言ってたし……）

　今の状況を考えると金持ちとはお近づきになっておきたい。今のカイ達は客を選んでいられる立場ではないのだ。

「話を聞いて頂くだけで、全ての方からご依頼を頂けている訳ではございませんので、気負われなくても大丈夫でございますよ」

　ヨエルが営業らしくにこやかな笑顔を向ける。

「ありがとうございます。そのように言って頂けますとお願いする私も気が楽ですが……」

　ロッタがほっとしたように言うと、ミルヴァが口を挟んだ。

「貴方達は後が無いの！　もしあの御方にこの店の服を着て頂けたらこんな名誉なことは無いわ！　何としてでも売り込みなさい！」

「あの……どのような方なのかお聞きしても……」

　ミルヴァの興奮ぶりにカイは堪らずロッタに尋ねた。ロッタは躊躇いつつその言葉を発した。

「……私がお仕えしているのはこの国の王、マティアス国王陛下です」

　ヨエルとカイは同時に息を飲んだ。
　部屋の隅に控えていたニーナも「えっ！」と小さく声を上げた。

　この国の王様の服を作るチャンスが巡ってきたのだ。しかし、こんな小さなテーラーが国王に近付いて良いものか不安もある。

「ですが、国王陛下ともなれば専属の仕立て師を沢山お抱えなのでは？」

　カイは驚きながらも疑問を口にした。

「陛下は、成人以来黒い服しかお召にならないのです。王室専属の仕立師はわずかに残っておりますが、陛下専属は立てておらず、私たち侍女が自分達用に作るような要領で陛下の服も作っています」

「何か信念がお有りなのですか？」

　ヨエルが聞いた。当然の予想だ。

「この国では、バルヴィア山の魔物災害が定期的に起こるのはご存知ですか」

　二人は頷いた。

「二、三百年に一度起こる『黒霧の厄災』ですよね。でも前回と前々回の間は三十年程だったと」

　ヨエルが答えた。近隣諸国であってもその位の情報は知っている。

「陛下は成人された翌年に、当時の国王イーヴァリ陛下と共に『厄災の原因は火焔石の使用である』と発表して、火焔石の使用を一切禁止にしました。しかし火焔石で莫大な富を得て来た貴族達からは大きな反発があります。陛下の黒衣は質素倹約の証なのです」

「それが陛下の信念であるなら、服をお仕立てする必要は無いように思いますが……」

　カイは躊躇いながら言うとロッタは声をやや荒げながら話した。

「ですが、あまりに締めすぎているのです！　イーヴァリ陛下の喪が開けた昨年の誕生日祝賀会でも、当然のようにいつもの黒いお召し物で……。服装だけではありません。まだ二十五歳なのにまるで僧侶のような毎日を送っていらっしゃる……。陛下はご自身のことは全て捨てて、この国に身を捧げているのです。でも私は……もっと自分の人生を楽しんで貰いたいのです。服はそのきっかけになればと思っています」

　それは使用人と言うよりはまるで母か姉として心配しているかのような言い方だった。



「すごい！　すごい！　すごい！」

　ロッタとミルヴァが帰った後、ニーナは興奮を抑えられない様子だった。

「いいなぁ、私も王子様に会ってみたい！」
「ニーナ、国王様だよ」

　ヨエルが笑いながら訂正する。

「ああ、そうだった。でも王様って言うより王子様って感じの方よね。二人は肖像画見たことある？」

　ニーナの問いに二人は頷いた。
　この国には広場や教会はもちろん、酒場や個人宅など、いたるところにの王族の肖像画が飾られている。一番多いのは先の『黒霧の厄災』を鎮めた英雄、クラウス王子とセラフィーナ王女。そして大抵その横にマティアス国王の肖像画も飾られている。

「でもさぁ、肖像画って三割増で美男美女に描くだろ？」

　カイがそう言うとニーナは前のめりで言葉を被せてきた。

「それがね、街の人は皆『本物の方が美しい』って言うのよ！」

「いやいやいや」

　カイとヨエルの声が重なる。
　そんな事あるわけないとカイは思った。事実なら肖像画を描いた画家がヘタクソなだけだ。ヨエルも同じように思ったようで話を付け足す。

「肖像画より美しいなんて、流石にそれは無いだろ。でもまあアルヴァンデールの人にとってはそれくらい自慢の王様ってことだな」

「まあ、かなり変わってるとも聞いたけどね。お妃様を娶らないと言うのもだけど、過去に何回か突然髪を切っちゃった事もあるらしいわよ。マティアス陛下は王子の時から美しくて長い金髪が特に人気だったらしいんだけど、去年、戴冠式の目前にもバッサリ切っちゃったらしくて、国民は皆ガッカリしたって言ってたわ」

　ニーナの情報なヨエルとカイは息を飲んだ。

「か、感情的なんだろうか……」

　ヨエルが呟く。

「なんか、不安になってきたな……」

　カイもそう思い呟いた。
　王様を怒らせたらどうなるのたろうか。

「で、でも！　感情で民を裁くような悪名は聞かないから、余程でなければ大丈夫よ。……たぶん」

　ニーナが顔を引き攣らせている。
　ヨエルはカイに顔を向けて強く言ってきた。

「よし、慎重にいこうな！　発言には十分気をつけよう！」