やがて光りの王となり

【 第二章 】異国の仕立て屋と黒衣の王

思わぬ賓客①

　国王謁見の騒動から四日が過ぎた。

　くよくよしていても仕方ないので、これまで通りヨエルは営業活動に奔走し、カイは既に受けている案件の作業を進めつつ、新しい構想も練っていた。

　依然、王城からは良くも悪くも音沙汰が無く、三人ともどこかソワソワとして過ごしている。

「なんか、むしろ調子良くない？」

　カイの描いたラフ画を手に取り、ニーナが言った。

　今日は朝からヨエルがミルヴァに紹介された貴族を訪問していて不在だ。

「そうか？」

　ニーナの問にカイはとぼけた。
　正直今の自分は絶好調だと感じている。この国で出会った流行をそのまま真似るのではなく、どんどん別の形に昇華することができるのだ。それは明らかにマティアスに出会ったからだ。しかし邪な欲望めいた想いが原動力になっていると実感していたので、他者へは胸を張って言うのは躊躇われた。

「ここの形とか、凄く素敵……」

　ラフ画を見つめながらニーナがぽつりと呟く。褒められるのは嬉しい。だがこれを一番着せたい人に着てもらう事はもうほぼ無理だ。

　ニーナと二人でそんな話をしていた時、工房前に一台の馬車が止まった。

「お客様かしら」

　ニーナの呟きを聞きならカイは作業台に広げていたラフ画を軽く片付けた。ヨエルが不在なので面倒な案件でないと助かるのだが、と思いつつカイは窓からその馬車を見た。

「ロッタ様だ……」

「えっ！」

　面倒どころかこの工房の最大の問題が来てしまった。

　馬車から降りてきたのはロッタとあのオレンジ髪の兵士だった。兵士はそのまま馬車の前に立ち、ロッタが一人で玄関先まで歩いてくる。

　兵士が一緒に来たことに最悪の事態を想像する。やはりニーナが心配していたように何らかの罰が与えられるのだろうか。

　しかし迷っている暇も選択肢も無い。
　カイはロッタより先に玄関扉を開け、作った笑顔で出迎えた。ニーナもカイの後ろで笑顔を作る。

「ロッタ様、いらっしゃいませ」
「カイ様、ニーナ様、こんにちは」

　ロッタは柔らかな笑顔で挨拶をしてきた。これはもしかしたら何か罰を知らせに来た訳ではないかもしれないと淡い期待が芽を出す。

「突然申し訳ございません」
「いえいえ、お越し頂きありがとうございます。ヨエルは不在なのですが、中へどうぞ」

　カイが中へ招き入れようとしたが、ロッタはそのまま玄関先で言い難そうに話し始めた。

「あの……実は、陛下がどうしてもこちらに来たいとおっしゃられて……」
「え？」
「よろしいかしら？」

　そう言ってロッタは乗ってきた馬車を見た。

　黒い馬車の前でオレンジ髪の兵士がやたらと親しげにこちらに手を振ってくる。その背後の馬車の窓からチラリと金髪が見えた。

「えっ、馬車に乗ってらっしゃるのですか!?」
「ごめんなさい。警備上、事前連絡も出来なくて」
「だ、大丈夫です！　どうぞ、こんな狭いところですがっ」

　事前連絡無しに国王が訪問するなんて正直迷惑以外の何物でもない。だがマティアスがどう言う心境で「来たい」と言ったのか分からないが追い返すなんて論外だ。

　ロッタがオレンジ髪兵士に目配せすると、兵士は頷き馬車の扉を開けた。

　カイはハッとしてニーナを見た。既にニーナはパニックに陥り口をパクパクさせている。

「ニーナ、いいか落ち着け」

　ニーナの両肩に手を置き、低く言うとニーナはコクコクと頷いた。むしろカイは自分自身にも言った言葉だった。

　再び馬車の方を振り返ると、一緒に乗っていたらしいあの赤毛の少年ルーカスの手を借り、マティアスが馬車から降りた所だった。

　マティアスは真っ直ぐにこちらを見つめている。先日と同じく黒い僧侶のような出で立ちだが、髪は緩く編み前に垂らしていた。髪の美しさがより映えている。

　カイは静かに深呼吸し、笑顔を作り玄関から外に出た。

「ようこそお越しくださいました。小さな工房ですがよろしければ中へどうぞ」

　カイはマティアスの前まで歩み出た。
　マティアスは緊張したような面持ちでカイを見つめて微かに頷いた。

　マティアスは工房の中に入ると興味深そうに室内を見渡していた。
　そしてロッタ、オレンジ髪の兵士、ルーカスも入ってきて狭い工房は一気に人口密度が増す。

「陛下、こちらへどうぞ」

　カイがソファに座るよう勧めるとマティアスは頷き応接用のソファに座った。カイはそれから部屋の隅で固まるニーナの所へ行き小声で話しかけた。

「お茶をお出しして、それからヨエルを呼びに行ってくれ」

「お、お茶、ちゃ、茶葉はどれ使ったら……っ」

「フォルシュランドから持ってきたのはまだあるか？」

「う、うん！」

「じゃ、それで。落ち着け、大丈夫だから」

「う、うんっ！」

　カイはニーナの肩をポンポンと叩き、ニーナは台所へと向かった。
　そしてカイは再びマティアスの方を向くと、マティアスは無表情でこちらを見つめていた。

　きっとその無表情が彼にとってと正常値なのだろうと予測しカイはマティアスの正面に座った。

「陛下、お越し頂きありがとうございます。店主のヨエルが外出しておりますが、直ぐに呼んで参りますので」

　カイは営業用の笑顔を浮かべて伝えた。

「いや……こちらが勝手に来たのだ。……ヨエル殿のお仕事を邪魔しては申し訳ない」

「いえいえ、陛下が我らの工房へお越しになっているなんてこんな栄誉はございません。ヨエルもぜひご挨拶したいはずですので」

「そうか……」

　マティアスは変わらず無表情でそう返してきたが、次の瞬間、その緑の瞳がゆらりと揺らぎカイを見つめてきた。

「あの、それで……先日は城まで来てくれたのに話の途中で離席してしまい、申し訳なかった。今日はそれを伝えたくて来たんだ……」

　上目遣いで目元を染めて話してくるマティアスの色っぽさにカイは動揺した。動揺しつつもなんとか言葉を絞り出す。

「そんな、……勿体無いです」

　王城の謁見室より遥かに小さなこの空間で、目の前にマティアスが座っている。

　金髪の艶や、頰の滑らかさ、淡い唇の色、長い睫毛の一本一本、そして煌めくエメラルドのような瞳。それらが手を伸ばせば届く距離に存在している。しかもカイはあの後、彼に着せる想定の破廉恥な衣装を描き、己の欲望をぶつけるような夢まで見ている。

（マズい。顔に出そうだ……）

　カイが必死に動揺を抑えているとマティアスの横に立ったロッタが口を挟んできた。

「陛下はあの時体調を崩されてしまったのです」

　マティアスは気まずげな顔をしている。

「そうでしたか。その後お加減は如何ですか」

「も、もう大丈夫だ」

「それは良かったです。私が失礼な発言をしてしまったのかと思っておりましたが……」

「……すまない、何と話されていたか覚えていないのだ……」

　カイは自分の発言が原因では無かったことにホッとしつつ笑顔を向けた。

「……陛下は黒のお召し物が良く似合ってらっしゃるとお伝えしておりました。金の御髪おぐしがよく映えていらっしゃいますので」

　カイがそう話すとマティアスは一瞬驚いた顔をし、そしてふわりと嬉しそうな微笑みを浮かべ言った。

「そうか。何となく髪を褒めてくれたことは覚えてるよ」

　その表情の可愛らしさにカイの心臓は大きく跳ねた。