やがて光りの王となり

雉村由壱

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【第三章】やがて光りの王となり

絶望の淵で①

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　暗い森は嫌いだ。獣に襲われた記憶が蘇るから。

　カイは過去に森で狼に追いかけ回されたことを思い出した。
　あの時は必死に逃げたが三頭で回り込まれ、太腿に噛みつかれた。肉を食いちぎられる痛みと恐怖は今でも鮮明に思い出せる。
　噛まれながらも太い木の棒で必死に応戦し、一頭を殴り殺したらもう二頭は逃げていった。
　噛まれた腿からは大量に血が流れた。脚を引きずりなんとか寝床にしていた洞窟に戻ったが、意識は朦朧とし、数日間高熱にうなされ、このまま死ぬのだろうと思った。しかししばらくして意識が回復すると体調も良くなっていた。さらに数日後には傷もほとんど残らなかった。カイは自身の生命力に驚いた。

　人が生きるか死ぬかは紙一重だと感じる。
　どんな大怪我でも生き残る者はいるし、ちょっと頭を打っただけで死んでしまう者もいる。

　カイはそんなことを思いながらマティアスを背負い懸命に暗い森を進んでいた。
　森に道はなく、堆積した落ち葉に足をとられ、思うように前に進めない。マティアスを背負っていることで下れない崖や段差などもあった。
　そうこうしているうちに陽はあっという間に沈み、辺りが暗闇に飲まれようとしていた頃、やっと林道に出た。

「あと少しだからなっ！　頑張れよ！」

　カイは背中のマティアスに砕けた口調で声をかける。

　もはやマティアスの運命はカイが握っている。
　二人とも生きるか死ぬかのこの状況に於いて、王だとか仕立て屋だとかの身分差はどうでも良いと思えた。その上、カイはマティアスに過去の男の名で呼ばれてからもう敬ってやるものかと半ばやけくそ状態になっていた。
　
　そしてこの窮地に於いてもう一つの懸念があった。
　輝飛竜がバルヴィア山の方向、つまり北へと飛んだ状況から考えるに、ここはおそらくアルヴァンデール王国ではなく、バルテルニア王国の可能性が高い。

　そしてアルヴァンデール王国とバルテルニア王国は敵対している。

　そこにアルヴァンデールの国王が侵入しているのだ。それをこちらの国民に知られたらその時点でマティアスの命はない。

　カイは策を練りつつ集落へと続く林道を歩いた。

　はぁはぁと呼吸を乱し急ぐ。
　十月の北国。日が沈み気温が下がり濡れた服が体温を奪うが、人一人を背負い歩き続けるカイの身体は熱かった。特にマティアスと接している背中が熱い。

　やがて辺りが真っ暗になり、林道でも道がよく分からなくなってきた頃、民家の灯りが見えた。

「家だ！　着いたぞ！」

　カイはマティアスにそう声をかけ、林道からの一番い丸太小屋の民家に向かった。

　灯りの付いた丸太小屋の五段程の階段を駆け上がり玄関扉を叩いた。

「ごめんください！　夜分にすみません！」

　カイが呼びかけるとすぐに中から人の気配がし、薄く開けられた扉の隙間から小柄な老人が顔の覗かせた。

「なんですかな」

「飛竜に襲われて、友人が怪我をしているんです！　どうか助けていただきたいっ！」

　白髪交じりの短く刈り込んだ頭にギョロとした目の老人は眉間にシワを寄せ明らかに怪しんでいる。カイはなんとか家に入れてもらいたくて必死に説明した。

「止血したんですが、意識が朦朧としていて！　医者は、この近くに医者はいませんか?!」

「まあまあ、どうしたの？」

　カイの声を聞き、中からもう一人老婆が出てきた。ふくよかで優しげな老婆は警戒することなく玄関扉を大きく開けマティアスを背負うカイを見た。

「あらあらっ！　大変！　ささ、早く入って！」

「あ、ありがとうございます！」

　老婆に促され、カイは家の中に入った。老人は不満そうだったがカイは気付かないフリをした。

「ここでいいかしら？」

　老婆が床を示し、カイはそこにマティアスを降ろした。人形のようにぐったりとしているマティアス。背負う前に見た時よりもさらに顔色は青白くなっていた。白い絹のシャツは血で赤黒く染まっている。カイは震える手でマティアスの頰を撫でた。

「あんたたち、ずぶ濡れじゃないか」

　老人がぶっきらぼうに声をかけてきた。

「この森の奥の湖に落ちたんです。あの、ここってバルテルニア王国ですか？」

「そうだ。バルテルニアのルンデという村だが？」

（やっぱり……）

　カイは背筋が凍る思いがした。だが考えていた設定を口にする。

「俺達、フォ、フォルシュランドに居たんです。こいつの誕生日会をしてたら飛竜が乱入してきて、捕まって……」

「フォルシュランド?!　空飛んできたんか?!　信じられん！」

　老人が大きな目をさらに大きく見開き、大声をあげる。

「本当に、俺も信じられません……あの、医者を呼んでいただきたいのですが！」

　のんびりと話している余裕はない。カイは老人に願い出た。しかし……。

「この村に……医者などおらんぞ……」

　予想はしていた。大きな街でないと大抵は医者などいない。となるもう一度丁寧に傷を洗うくらいで、あとはマティアスの生命力を信じるしか無くなる。だが果たしてこの状態で……。カイは最悪の事態を思いゾッとした。

　すると老婆が思い出したように言った。

「そう言えば、領主様の所にお医者様が来てるって聞いたわ！　ほら、大奥様のところによ。腰が悪いからって。まだいるかもしれないわ」

「ほ、本当ですか?!」

　カイは微かな希望の光に喜び飛びついた。

「ハラルド、呼びに行ってあげて！」

　老婆がそう言うが、老人は眉をきつく寄せた。

「……この家に知らん奴を入れて出かけられん。お前さんも一緒に来なさい」

「ハラルドっ！」

　妻らしき老婆に諌められても老人は頑なに聞くつもりは無いようで、腕を組みカイに強い視線を向けている。老婆と違い警戒心が強いようだ。
　この状態のマティアスを置いていくのは身を刻まれるほど苦しい選択ではあるが、ここでごねても時間の無駄だ。カイは老人を見て強く言った。

「いえ、俺も行きます。連れてってください」

　カイの目を見て老人は頷き、ドカドカと家の中を歩くと壁に掛けてあった上着をとり、カイに渡した。

「濡れてるそれを脱いでこれ着ろ。あんたデケェから小さいと思うが」

「あ、ありがとうございます……！」

　老人からの気遣いにカイは心から感謝した。妻と家を守るための警戒心。けして意地悪で『一緒に来い』と言っているわけでは無いと分かる。

「ヘルガ、お隣さんに声を掛けてその子の手当を手伝ってもらえ。服も濡れているから着替えさせて」

「わかったわ」

「あの、服は切ってしまって構いません。どうか、どうか、よろしくお願いします」

　カイはそう言って頭を下げると、老人について家を出た。

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