やがて光りの王となり

【 第三章 】やがて光りの王となり

金色の光①

　祭りの帰り道、カイはマティアスと二人で林道を歩いていた。マティアスは口数が少ない。

「久しぶりに動いて疲れたよな」
「大丈夫だ。楽しかったよ」

　マティアスは穏やかに微笑む。

　敵対している国の平民の本音。それを目の当たりにして今マティアスは何を思っているのか。カイはその心内こころうちが気になっていたしマティアスが深く傷付いたのではないか心配だった。

「ウィル……私は大丈夫だよ。そんな顔しないでくれ」

　マティアスがクスクスと笑う。

「いや、その……すまん」

　何を言ったら良いか言葉が見つからないカイ。マティアスはフッと小さく息を吐いた。
　明日から十一月。もう冬と言っていい夜空に白い息が吸い込まれていく。

「『奴隷』って……なんだかしっくりきた。だから私は変えようとしているんだって確信にも繋がったよ」

　力強くもあり、悲しげでもあり、白い息のように儚く消えてしまいそうでもあるその表情。

　平民たちは王家を慕っているが貴族達はどうだろうか。カイの脳裏にマティアスを裸にしてまで尋問した貴族の顔が思い浮かぶ。きっと今回の輝飛竜の暴走もその辺り関わっているはずだ。あんな悪魔の巣窟にマティアスを返したくないとカイは強く思った。

　二人で沈黙し歩いていると、マティアスがふと足を止めた。

「ん？　どうした？」

　カイが振り返り尋ねるとマティアスは顔を強張らせていた。

「何か、聴こえる。なんだ？　誰かが助けを求めてるっ！」

「何も聴こえないぞ？」

「わ、わからないが、聴こえるんだっ！　耳からじゃない。胸の奥に聴こえてくるっ」

　マティアスは暗い森を見つめ、キョロキョロと辺りを見回し、「こっちだ！」と言って林道を外れて森へと入って行こうとする。カイは慌ててマティアスの右手首を掴み止めた。

「ちょっと待て！　夜の森に入るなんて危険だ！」

「でもっ！　苦しんでる！　助けないと！」

「心に訴えてくるなんて、魔物じゃないのか?!」

「わならない。でも行かないと！」

「危険すぎる！」

「いざとなったら魔術を使うからっ！　ウィルはここで待ってて」

　強い視線でカイを見つめマティアスが言う。何か分からないが何か確信があるようだ。

「一人で行かせるわけないだろっ！　俺も行く」

　カイはマティアスの手首を離しつつも、すぐ後ろに着いて一緒に森を進んだ。

　冬に向けて葉を落とした広葉樹の森は月の光に照らされて想像よりも明るかった。堆積した落ち葉をカサカサと鳴らし迷いなく進むマティアス。その後に着いてカイも進む。
　途中太い木の棒を拾った。気休めだが持って行くことにした。

「きっとあそこだ！」

　マティアスが確信めいて示した方向に大きな洞窟が口を開けていた。

「マジかよ……」

　何かいそうな気配を魔力を持たないカイですら感じる。しかしカイの恐怖心とは裏腹にマティアスは見つけた目的地に向って走ろうとする。カイは小声で必死に止めた。

「待てっ、慎重にだ……！」

　マティアスが振り向き頷く。そして二人は一緒にゆっくりと洞窟に近づいた。洞窟の入口まで来ると何か不快な匂いが鼻を突いた。

「何だ……この匂い……」

　マティアスが手袋をはめた手で鼻口を覆い顔をしかめる。カイにはこの匂いが何かわかった。

「これは、死臭だ……。生き物が死んだ時か、死ぬ間際にはこんな匂いがする……」

　つまり何かしらの生き物がここに居ると言うことは確かだ。それでもマティアスは引き返すこと無く洞窟へと入っていき、カイも続いた。

　暗い洞窟に入り、マティアスが手をかざすと金色の光が浮き立ち辺りを照らした。光の妖精たちにより洞窟内が照らされる。そしてそこに存在していたのは金色の鱗に覆われた巨体。

「輝飛竜?!　お前、フェイか?!」

　その輝飛竜は洞窟の隅にうずくまり弱々しく呼吸をしていた。地面は流れた体液で濡れている。そしてその巨大な生き物は生気の無い目をうっすら開けてこちらを見た。

「ああ、フェイっ！　なんてことに……！」

　輝飛竜に駆け寄ろうとするマティアスをカイは後から抱きしめ引き止めた。

「駄目だっ！　また襲われるぞ！」
「でもっ！」

　フェイにとってマティアスは卵泥棒であり、大事な我が子の敵なのだ。瀕死であっても攻撃してくる可能性が高い。手負いの獣ほど凶暴だ。

「フェイ、怪我してるのか？　どこが悪い？　なんでそんなことに……」

　マティアスの疑問にカイは躊躇いつつも答えた。

「負傷箇所は、喉元と左脚の腱だ」

「えっ？　何故わかる？」

　マティアスが振り返りカイを見て当然の疑問を口にした。カイは渋々口を開いた。

「俺が、やったからだ……」

　カイの答えにマティアスが息を呑んだ。しかしすぐにその時の状況を理解したようでカイを責めてきたりはしなかった。

「ウィル、ちょっとそこにいて」
「お、おいっ」

　マティアスは一人ゆっくりと輝飛竜のフェイに近づいていく。カイはその後から木の棒を構えてフェイの動きに備えつつマティアスを見守った。

「フェイ……すぐ治すから……大丈夫だよ」

　マティアスが話しかけながら近づくとフェイは微かな頭を上げ、そして『シャァァァッ!!』と威嚇した。

「レオンッ！」
「……大丈夫。フェイ、ごめんな。大丈夫だから」

　そしてマティアスが両手をフェイに向けて掲げるとフェイの身体がほのかに光り始め、その光はどんどん強くなり、洞窟全体を金色に照らし出した。

「フェイ、巻き込んでしまってすまない。ひと月もここで頑張っていたんだね。サラに会いに帰るのかい？　いいかい、もしかしたら城に戻ると君は人を襲ったからと処罰されるかもしれない。その気配があったらすぐに逃げるんだよ。君に何かあったらサラが悲しむからね」

　マティアスはまるで人に言い聞かせるかのようにフェイに話しかけながら魔術による治癒を進める。その間もフェイは『ゴゴゴゴゴ……』と低く唸り牙を剥き出しにして威嚇している。

　やがてフェイの身体は明らかに傷が治り、金の鱗が艷やかに輝き始めた。

「さあ、フェイ、もう大丈夫だよっ！」

　マティアスが両手を広げて笑った。するとフェイはぬっと身を起こし翼を広げた。

　次の瞬間、フェイが地面を蹴った。

「マティアスッ!!」
「んっ!!」

　カイは咄嗟にマティアスに飛びつき抱きしめながら地面に転がった。それと同時に強烈な突風が洞窟内を駆けた。砂ぼこりが舞い、二人とも目を硬く閉じ耐える。

　一瞬にして訪れた静寂に二人は恐る恐る顔をあげた。そこにフェイはおらず洞窟から見える夜空に一匹の飛竜が飛んでいるのが見えた。

　どっと訪れる安堵感。そして沸き起こる怒りにカイはマティアスを抱き締めたまま怒鳴った。

「また襲われたらどうするんだ！」

「だ、だってほっとけないよっ！」

　反論してくるマティアスをカイはさらにきつく抱き締め、そのマフラーの巻かれた首筋に顔を埋めた。

「お前の意識無い時、俺がどんなに心配したかっ！　このまま死ぬんじゃないかって……」

　祭りで貰った木の花飾りがカイの頬にあたる。衝撃で花びらの一部が折れていてチクチクする。

「……ごめん。心配させて、ごめん」

　二人は洞窟に転がったまましばらく抱き合っていた。