やがて光りの王となり

雉村由壱

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【第三章】やがて光りの王となり

怒り①

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　十一月も半ばになり、朝は霜が降りるようになった。

　昨夜の夕食時、「もうすぐ雪が降るぞ」とハラルドが言っていた。しかし今日は太陽が柔らかな暖かさで照らしてくれている。

　マティアスはハラルドが持って来たメギの実を取る作業を丸太小屋の裏庭でしていた。
　大きく広がった枝に、無数についている赤い小さな実をひたすら取るのだ。取った実は乾燥させて保存食にすると聞いた。スープに入れたり麦と一緒に炊いたりするらしい。

「あーあー、そんなんじゃ日が暮れちまう」

　追加でメギの枝を持って来たハラルドがマティアスの手つきをみて顔を顰めた。

「ちょっとくれぇ葉っぱ入ってもいいから、こうまとめて取れ」

　小指の先ほどの小さな実を一粒ずつ取っていたマティアスに対して、ハラルドは豪快に枝から実を扱き取っていく。

「こう、ですか？」

　見様見真似でマティアスも実をまとめて取ってみる。

「そうそうそう。その方が早いだろ。あれで全部だから頑張って取れよ」

　そう言ってハラルドは帰って行った。
　あの小柄な老人のどこにそんな力があるのか、と思うほど大ぶりな枝が置かれている。

　少し前までマティアスはハラルドが怖かった。ほんの少しだが。それはいつも怒っているように見えたからだ。しかし最近になってそれが単に使う単語が乱暴なだけだと分かってきた。言葉は乱暴でも今もこうして丁寧に教えてくれる。

　城で会う貴族達とは真逆なのだ。貴族達は上辺だけ丁寧な言葉で取り繕っているが、その中身は嫌味や妬み、自分だけ得をしたいと言う下心が渦巻いている。それに比べてここの生活はなんと穏やかなことか。

　マティアスはメギの実を取りながらは顔を上げた。裏庭の少し先でウィルバートが薪割りをしていた。斧を振り上げ、力を込めずに刃先を木材に落とし、軽々と作業を進めている。マティアスもやってみたいと言ったが、腕を振り上げるので傷に良くないと止められている。

　ウィルバートもまたハラルドのように乱暴な言葉を使う時があると最近知った。
　ここへ来てからウィルバートはマティアスにかなり親しげに話してくれる。しかしそれ以上に砕けた口調、つまりは『馬鹿か』とか『ふざけんな』などを使う相手が居るのだ。

　それはダンだ。

　ダンが薪集めを手伝いに来てから、ウィルバートはダンと急激に仲が良くなった。……とマティアスは感じている。

　つい先日、ダンが入浴時に使う目隠し用の衝立てを持って来た。どうやらウィルバートが頼んだらしく自宅で使っていないものを貸してくれたようだ。
　そんな話しをウィルバートがダンにしたとは知らなかったし、その時なんとなく二人がマティアスに聞こえないようにヒソヒソと話していて、ダンがニヤニヤとウィルバートをからかい、ウィルバートが小突く、と言う場面を目撃した。

（私はウィルの一番の友にもなれないのか）

　マティアスは心の奥底で落ち込んでいた。
　今のウィルバートは女性が好きだ。昔のウィルバートは男も女もだったらしいから根本は女性が好きだったのではないだろうか。
　一度は抱いて貰ったが、もうあんなことは無いのだろう。だから今一緒に暮らしていて、気さくに話して笑い合って、親友か兄弟のような気分になっていた。それでも贅沢過ぎるくらい幸せを感じている。

　ウィルバートは優しい。

　この前の輝飛竜との遭遇でも本気で心配してくれていた。でも本当は何も出来ない哀れな王様を見捨てられないだけなのかもしれない。そして、本当に友にしたいのはダンような人物なのかもしれない。

　マティアスは自身の手がメギの枝を持ったまま止まっていることにも気付かず、薪を割るウィルバートをぼんやりと見つめていた。

「あ～ん！　あの筋肉ステキ。抱いて～！」

　突然隣から声がしてマティアスは驚いて右を見た。

「ヴィー……」

　マティアスのすぐ右側にバルヴィアがちゃっかり座っていた。

「確かに、良い身体しておるよのぉ」

「私は何も言ってないし、ウィルを変な目て見るのは止めてくれ」

「言の葉は出しておらぬが、心では思っておるのがわかるぞ。はよ抱いてくれと言えばよいのじゃ」

「なっ！」

　マティアスの動揺をよそにバルヴィアはマティアスが摘んだメギの実をつまみ食いし「なんだこれ」と顔を顰めるので、マティアスは「食うなっ！」とバルヴィアの手を叩いた。

　騒いでいるのにウィルバートが気付き、薪割りの手を止め顔を上げた。心配するようにこちらを凝視するウィルバートにバルヴィアは無邪気手に振る。

「あやつ、なかなか色欲が強いからな。放っておくと村の娘達に取られるぞ」

　バルヴィアはニヤニヤと嗤いながら言ってくる。

（そんなこと……私にはどうしようも無いじゃないか）

　マティアスはバルヴィアと自身の痛む胸を無視してメギの実を取る作業に戻った。しかしマティアスに無視されてもバルヴィアは勝手に話しかけてくる。

「フォルシュランドに居た時からそうだ。手頃な娘に手を出しては相手が本気になるとすぐに逃げる。どこかで落ち着いて所帯を持つかと思っていたがちっともだった」

　ウィルバートがフォルシュランドでどんな生活をしていたか、マティアスはとても知りたかった。しかし恋愛関連となると話は別だ。知りたい気もするが、心が受け止められない。

「やめろ」

　マティアスは目を合わせずに吐き捨てた。しかしそんな指示にバルヴィアが従う訳もない。

「本気になった女に刺された事もあってな、面倒だから最終的にはわしが相手をしてやってたわ」

　その言葉はマティアスは固まった。

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