夢幻 望みかなえるもの

第二話 剣と被害者 ２

次の日、ムクは街にいた。街には多くの人が行き渡っており、中には妖怪も存在した。街は平和はそのものだった。彼女は朝から昼までロウソク屋で働き、昼ごろには服屋にいた。そこで働く友人の葉月と話をしたりして、平和な日常を送っていた。

　そんなムクの様子を少し離れた所で了が隠れて見守っていた。ムクは襲われた日と同じ行動をしていたのだ。
　了が立てた作戦はムクが無事であることをアピールして、襲った者をおびき出すものだ。

「今のところ何もないな」

　了は少し安心したが周囲の警戒を怠らなかった。

　夕方、ムクが街を出て暗闇の森に続く道をうつむきながら歩いていた。すると

「これはッ……」

　道の端に血の跡がある事に気がついた。そして辺りを見渡し、自分が襲われた場所だと気づいた。　彼女は血の跡を見て襲われたときの事を思い出し血の気が引いた。そんな時、

「やあ」

　ふと誰かに声をかけられた。彼女は驚き顔を上げ周囲を見渡す。

　道の横に並ぶ木々に背負を預けている人が居た。背丈は小さく髪はポニーテール。鮮やかな青の袴はかまを着て顔を隠すように狐の仮面をつけていた。ムクは眼を見開いた。

　相手は刀を持ち、なおかつ襲ってきた者と同じ狐の仮面をしていたのだ。それがわかり恐怖で体震え、動揺した。そんな様子を見て仮面の人間は笑う。

「どうしたんだ。恐ろしい者を見たって感じだけど」

「あ、あんたが昨日私を襲った奴か」

　ムクの問いかけに相手は平然と答えた。

「そうだ。顔を隠してたせいかうまく切れなかったか。念のため首を刺したんだがなあ、なぜ生きてるのかな？」

「私は首のない妖怪だ。そんなことよりなぜ襲った！　誰かと勘違いしてないか」　

　震え声で相手に無実を訴える。

「何もしていない……」

　しかし、相手は訴えを聞いて、大声で笑った。それにムクは不快感を示した。

「何がおかしい……」

「妖怪なんているだけで害。存在しているだけで罪だ。襲った理由はそれだけだ」

　相手はそう言いきった。余りにも酷い理由にムクは言葉を失った。

「今日は仮面をとるよ、確実に仕留めるためにね」

　そう言って仮面を取り外した。現れたのは若く花の様な愛らさを持つ少女であった。その顔にムクは見覚えがあり、名を呼ぶ。

「葉月……」

「そうさ、呉服屋で働いているあんたの友人のね」

「……嘘だそんなの」

　相手の正体が友人であることに、彼女は信じられず、頭が真っ白になった。

「ムクのこと人間だと思ってたんだがある日、気付いたんだ。かすかな妖気で妖怪だって事にね。気付いた時は人に紛れて何かしないかと冷や冷やしたよ」

　そんな葉月の言葉に思わず、ムクは涙し言葉を口にしようとする。

「私は妖怪だ。だけど人間と仲良く……」

　しかし辛くて、これ以上の言葉はでなかった。

「……それが最後の言葉でいいな」

　葉月は刀を構えムクを見据える。ムクは精神的ショックで動けなかった。葉月の殺意がムクに向けられたそんな中、第三者の声が響く。

「言い分けないだろ」

「!!」

「!!」

　二人は第三者の声に驚き、そちらに顔を向ける。そこには了がいた。了は葉月に向かい話しかける。

「話を聞いていたが、ムクはアンタのこと友人だと思っていたんだぜ。その上、妖怪はいるだけで罪だとかいってさ。あんた刀を向ける相手が違うぜ」

　それを聞いた葉月は殺気がこもった声で言い返す。

「なんだお前。そこの化け物をかばうつもりか？」

「その通り、それに彼女は化け物じゃないムクだ」

「ならばお前から斬ってやる。化け物をかばう奴なんてロクなやつじゃないからな!!」

　そう告げ了に刀と敵意を向けた。了もカードを取り出し戦闘態勢に入る。辺りは緊迫した空気に包まれた。
「死ね!!」

　相手は了に対し、素早い動きで上段斬りを仕掛けた。それと同時に了はカードを発動。

＜アイアン＞

　自分の体を鉄の様にし、刀を片腕で受け止め様とする。刀は鉄を斬れないそう考えてた。しかしそうではなかった。腕は切断とはいかなかったものの、深く斬られてしまう。それに了は驚いた。
「何ッ！？」

「なにを驚いているッ！！」

　驚く了に構わず、葉月は追撃を仕掛ける。その攻撃を紙一重で避けて了は距離を取った。斬撃を避けれたものの、了の心中は穏やかではない。