側妃が欲しいのですか？ 言い訳は聞きたくありません

１６話 苦い薬湯茶４

　疲労回復に効きくからと侍女のロッティが淹いれた、独特な苦味のある薬湯茶やくとうちゃを…　何年も前からベアトリスは、マクシミリアンの情熱を受け入れた日の翌朝に、必ずと言ってよいほど飲んでいた。

「そんな…　ファゼリー伯爵、この苦い薬湯茶が、避妊ひにんに効きく…　ですって？！　何かの間違いではありませんか？」
　だってこのお茶は…　ロッティが私の身体を気づかって、淹いれてくれる薬湯茶よ？　避妊？！　そんな、バカな…！

　ファゼリー伯爵の言葉は、あまりにも突然でベアトリスとって予想外すぎて、簡単には信じられなかった。

「エドガー、なぜ男のお前が女性の避妊薬のことなど、知っているのだ？」

「殿下もご存知の通り、私の妻は田舎の男爵家から我がファゼリー伯爵家に嫁いで来て…　この王都で暮らすようになりました」

「ああ、それがどうしたというのだ？」
　田舎で行われた、ファゼリー伯爵の婚姻こんいんの儀式に、マクシミリアンもお忍びで参列した。

「のびのびと田舎で暮らしていた妻は、王都での暮らしが始まると…　ひどく落ち込むようになり、気鬱きうつに悩まされ体調を壊してしまいました…　その時、医師に処方されたのが避妊の薬湯茶です」

「そんなことがあったのか？！」

「はい、妊娠すると体調の変化で、女性は落ち込みやすくなると…　ただでさえ妻は慣れない王都の暮らしに、苦しんでいたので…　ただの落ち込みが、大きな災わざわいを引きよせかねないと医師の判断で…」

「それでファゼリー伯爵は、奥方の避妊用の薬湯茶を口にしたから知っていると…　そう言いたいのですね？」
　なるほど、奥方の避妊で……　

「はい、妃殿下…　妻が薬湯茶を飲む時、とても不快そうにしていたので…　少しでも苦痛を分かち合えればと思いまして、私も…」

『妻の避妊に関しては、自分の方に原因があるから』　…と口には出さなくても、ファゼリー伯爵がそう思っていることは、ベアトリスもマクシミリアンもすぐに気が付いた。
　なぜなら、ファゼリー伯爵の頬ほほがほんのりと赤く染まったからだ。

「……」
　まじめなファゼリー伯爵らしいと言えば…　らしいけれど。
　それよりも伯爵は愛妻家だったのね？　前に奥方を紹介された時に、伯爵の幼馴染おさななじみだと聞いた覚えがあるわ…


「そういう理由で薬湯茶を飲んだというのなら…　この薬湯茶をファゼリー伯爵家の医師に見せれば、茶葉の正体が簡単にわかるな？」　
　マクシミリアンは険しい表情で、薬湯茶が入っていたポットの蓋ふたをあけて、中をのぞく。

「ええ、王宮内の医師には何も知らせない方が、良いかもしれませんね…　　誰がこの薬湯茶の茶葉を、ロッティに渡したのかが判明するまでは」
　上着から出した白いハンカチに、ファゼリー伯爵はポットから薬湯茶の茶葉を半分取って包むと、茶葉入りのハンカチをポケットにしまった。

「この件は、お前が秘密裏ひみつりに調査してくれ」

「お任せ下さい、殿下」　

　ファゼリー伯爵が朝食室を出て行くと…　マクシミリアンは席を立ち、ベアトリスの背後に来て抱きしめた。　


「本当にこの薬湯茶が避妊用だとしたら…　侍女のロッティが使われるなんて、盲点もうてんでした」
　普段、王族が口に入れる、食べ物や飲み物は厳重に管理され、厨房ちゅうぼうには毒見役の者までおき、警戒している。
　でも侍女のロッティは、私自身が彼女を信頼しているから…　ロッティが淹いれたお茶を今まで、毒見役を通すことは無かった。
　だから私はこうして何年も…　騙だまされていると知らずに飲み続けた。

「ベアトリス…　あまり気に病むな」
　マクシミリアンは落ち込むベアトリスをなだめようと…　何度も頬ほほにキスをする。

「ええ、マクシミリアン様…　私には落ち込んでいる暇ひまなんて、少しもありませんから！」
　マクシミリアン様の子を妊娠したくて、していたことが、すべて逆効果だったなんて？！　こんなバカみたいな話があるの？　私の考えが甘くて愚かだったから、マクシミリアン様の子が！