前途多難な白黒龍王婚【R 18】

一章

出会い １

　夜半から降りはじめた雨は、朝になっても一向に衰える気配を見せず、行軍の足を容赦なく重くした。
　泥濘ぬかるむ泥は避けようもなく、重くなった泥足が、次に踏む一歩もまたグシャリと泥を喰はむ。
　時々雷鳴を轟かせる陰鬱な空は、一行の気持まで重く鬱ふさぎ、軍馬も兵士もただ黙々と歩き、鋼鉄の甲冑や武具がガシャガシャと擦れ合う音だけが賑やかだ。
　勝ち戦いくさではあったが、戦ともなれば互いに無傷ではいられない。負傷者もいる。こうなると敵地に向かう進軍のほうがよほど士気が高い。
　帰路はほぼ消化しており、進軍しながら募った歩兵は大部分が各々の郷さとに帰っているが、王直属の近衛兵百名ほどは、王都までまだあと２日ほど歩かねばならない。

「殿下……」

　侍従のクロウが馬を寄せてラウルに耳打ちした。

「迂回路にはなりますが、この先の岐路をゆくとタリサという小さな村があるのだそうで、街道先の何もない荒野で野営を張るよりは、温かいスープの一杯も口にできるやもしれません」

　昔と比べて、随分薄くなったクロウの白髪は濡れて額に貼りつき、茶色い目の周りの皮膚はたるんで疲れを滲ませている。
　春もまだ浅い雨の日の甲冑は、どれほど下着を重ねていても容赦無く体温を奪ってゆく。手綱を持つ老侍従の手はわずかに震えていた。
　じいも随分歳をとったなと、ラウルは思った。

「そうか。ここからどのぐらいの行程になる？　道に詳しい者はいるのか？」
「はい。郷の者ではないそうですが、村には何度も訪れた事があるのだそうで、ここから半日ばかりの行程とのことです」
「では、夜までには到着しそうだな。行こう。村に先触れを出せ」
「はっ」

　予定していた街道を外れ、数キロ迂回した山の麓に広がる村は、西の外れが大きく土砂に削られ、無残に倒壊した建物も見える。この雨の中、何人もの村人が必死で瓦礫を搔き分けていた。

「土砂崩れか……」
「この長雨の影響でしょうな……」
「うむ……」

　ラウルが後ろに従う隊に向かって声を張り上げた。

「みな、済まぬがもうひと働きだ。ここで恩を売っておけば、村人の覚えもめでたく、手厚く歓待されよう。酒と女の情は濃い方が良いと思わんか！」

　王子の明るい鼓舞に、みな疲れた顔を一瞬綻ばせて短く笑った。そして「おう！」と応じると、気力を振り絞って土砂に押しつぶされた農家に向かって走った。
　泥まみれの村人達は、突然加わった鎧兜や甲冑の兵士に驚いたが、王子の指揮でたちまち瓦礫を掻きわけるたくましい兵士たちに励まされ、さらに作業に力を入れた。

「この中に、誰か埋もれているものがおるのか！」

　雨に負けないよう、ラウルが村人に声をかけた。

「に、女房と、まだ五つの坊主が……」

　悲痛な男の声が訴えた。

「急げ！　馬も武具も使えるものはなんでも使って掘り起こせ！」
「おお！」

　全員が一丸となった。
　雨に濡れながら、しばらくその様子を見守っていたラウルは、間もなく「いたぞ！」という声に混じって、幼い子供の泣く声を聞いた。
　一同から歓声が上がった。
　そしてさらに、パラパラと土砂の上を転がる小さな石礫を見てラウルが叫んだ。

「油断するな！　まずは怪我人を連れてみなすぐにそこから離れよ！」

　ラウルの指示で一斉に人々がそこを離れた直後、次の土砂がドッと流れ込んだ。巻き込まれたものがいないと知るや、兵も村人も揃って感謝と畏怖の眼差しをラウルに向けた。

　ラウル王子の一行が手厚くもてなされたのは言うまでもない。
　村で一番大きな建物である教会が一行のために開放され、司祭や村長を含む全員が、笑顔で迎えてくれた。
　広間に宴の準備がされ、ようやく泥を落とした一行は、気持ちよく温かい食事にありつけた。急な訪おとないであるのに広間はいくつもの火鉢で暖められ、村から急遽集められた女たちが、疲れた兵士たちの給仕にあたっている。もてなしは温かく心がこもっていた。ラウルの戦術は功を奏したというわけだ。
　ラウルは部屋の暖気に眠気を誘われながら、その様子を満足気に見守った。
　と──…

　ガシャンッ！

　広間の片隅で陶器が割れる派手な音がして、男の怒号が響いた。

「小僧！　貴様、わしを何と心得る！」
「お許しください、どうか、どうかお許しを！！」

　あれは武将のアベリの声だ。戦場では勇猛果敢で勇ましい命知らずだが、女好きで酒癖が悪い。騒ぎに顔色をなくした村長を見て、ラウルは仕方なく腰を上げた。

　──やれやれ、先ほどの善行貯金がこれでチャラだ。

　武将というのは、いや、男というのはなぜこうも、大人しく酒と食事が楽しめないのか。同じ目的を持っているときの結束は固いが、それを無くすと途端に揉め事を起こす。
　席を立ったラウルに道を開ける人々の間を歩きながら、騒ぎの中心に行くと、床に蹲る女を背中に庇うように、美しい少年がアベリを見上げている。その様子がさらに逆鱗に触れるのか、赤い顔をさらに赤くしてアベリが吠えた。

「貴様、小童こわっぱの分際で、このわしに歯向かうか！！」

　少年にアベリの太い腕が伸びた瞬間、考えるより早くラウルの体が動いた。とっさに、アベリと少年の間に割って入ったのである。

「よせ、アベリ」

　自身の身を呈して少年を庇った主人の姿に、さすがのアベリも怯んだ。

「殿下！？」
「控えよ、アベリ殿！」

　クロウが威厳のある太い声を飛ばすと、アベリが慌てて片膝をついた。

「まぁ、よい。宴の席だ。だがこの場は、俺に預けてくれるなアベリ」
「はっ……」

　とっさのこととはいえ、主君に手を上げようとしたのだ。アベリは顔色をなくしている。
　ラウルは、床で震える女を庇いながら、こちらを睨みつける少年を見た。

「私の部下が何か無礼を？　そなたの姉御か？」
「……友人だ。ローラは人妻で、まだ目立たないが身籠っている。そちらの御仁は、そのローラを無理やり膝に乗せようとしたのだ」

　何か言おうとしたアベリを手の一振りで制し、ラウルが言った。

「それは済まなかった。心のこもった歓待のお陰で気が大きくなってしまったようだ。こちらは過酷な戦場から戻ったばかりで、先ほどの救助のこともある。疲れのせいで、美しい女性の慰めが欲しくなるのも無理はなかろうと思うが……」

　言い訳しながら哀れを乞い、小さくおだててさりげなく恩を着せたが、逆効果だった。

「だからと言って、何をしても許されるわけではない！！」

　もっともだ。詭弁に惑わされるタイプではないようだ。

「ケ、ケリー、ケリーお願い、お願いだからもう………」

　床に蹲ったまま、震える女が小声で少年のシャツの裾を指先でぎゅっと掴んでいる。

「……」

　ケリーと呼ばれた少年は、仕方なく口をつぐんだが、まだ挑戦的な目つきでラウルを睨んでいる。

　──面白い少年だ。

　年の頃は17・８ぐらいだろうか。茶色い長髪を雑に後ろでひとつに縛り、頭の回転が早くこれだけの軍人に怯むこともない。美しい子だと思った。