悪役転生〜主人公に全てを奪われて追放される踏み台悪役貴族に転生した〜

屈辱

　突如始まった、レベッカとレクスの再戦。
「また、どうせボロ雑巾だろ」「昨日の今日で何が変わる」
　結果は火を見るより明らか――誰もがそう思っていた。
　しかし、その予想は大きく裏切られる展開。

　両者の間で、凄まじい速度の剣戟が交わされ、訓練場に集まった兵たちは一様に息を呑んだ。
　押しては引き、押しては引く。まるで波がぶつかり合うような攻防。
　だが、やがて――
　鈍い金属の衝突音が止んだ瞬間、訓練場全体に激震が走る。

「う、嘘だろ……？」
「負けちまった……？」
「……昨日、あんなに簡単にやられてたのに……」
「なんでだよ……ッ！」

　完全に予想外の展開に、兵たちは互いに顔を見合わせ、ざわめきが広がっていく。

「あのレベッカの姐さんが……」
　
　敗者の名が誰の口からともなく漏れた。

「うわぁ……レクス様、本当に勝っちゃったよ」

　ミリアムも思わず感嘆の声を漏らした。
　その声音には、ほんの少しだけ喜びの色が混じっているようにも聞こえた。

　戦いの最中、レクスの動きは少しずつ変化していった。
　それはまるで、二つの異なる何かが融合し、一つの新しい型を生み出していくようだった。
　二人分の知識と技術が融合し、この世界には存在しない新たな剣術の形が生まれていたのだ。
　それはサセックス家の剣でもなく、既存の未知の剣でもない。
　二つを掛け合わせ、互いの欠点を補い合い、長所を掛け算したような――まさしく新たな剣。

「なに——ッ！」

　レベッカは思わず声を上げ、握っていた剣を取り落とした。
　鈍い音とともに、彼女の手からバスタードソードが地面に転がる。
　先ほどレクスが放った一太刀――それは、彼女の常識を覆す軌道と速度、そして力を兼ね備えていた。

　それは一見すれば不格好な斬撃だった。
　両手の握りを短く取り、腕力ではなく体幹全体を使って振り抜くその一撃は、古武術に伝わる隠し剣の応用。
　宗家のみが伝える秘伝の技である。

（なんだ……今のは……）

　未知の一撃に、レベッカは無意識に剣を落とした。
　敗北の事実――それを誰よりも受け入れられなかったのは、彼女自身だった。

「……どうやら、剣では俺の勝ちのようだな」

　俺は肩を剣の腹で軽く叩き、涼しい顔で言う。
　さも大したことでは無いかのように。
　しかし、全身から溢れ出しそうな、勝利の快感を感じていた。
　だが、この場で皆にニヤケ顔を見せては締まらない。
　俺はクールな男。
　余裕の表情を装い、全力で少しピクピクとする表情筋を抑え込む。
　
「認めてやるよ……」

　苦々しい声で、レベッカが言った。

「ふふ……何をだ？　俺の格好良さをか？　やっと分かってしまったということだな？　ならば訂正しろ。それなりで――」
「いいや、そうじゃない」
「——はないぞ、俺の顔は……なんだと？」

　俺は一瞬素で聞き返してしまった。

「剣では確かにお前の勝ちだ。どんなカラクリがあるかは知らないが……一晩で変わったのは確かだ。強くなった。だが――まだ剣だけだろ……なぁッ！」

　レベッカの目には、まだ余裕があった。
　確かに、剣術戦では俺が勝った。
　だが、戦いはそれだけじゃない。

「……ふふ、そうだな」
「ああ……まさか、サセックスの天才サマともあろうお方が、勝ち逃げなんてセコい真似はしないよな？　なぁ？」

　その挑発に、俺の口元も自然と吊り上がる。

「……無論だ。お前はまだ本気じゃない……切り札のあれも使っていない」
「……知っているんだな」
「ああ。本気のお前を倒してこそ、意味がある」
「……ほんと、いけすかないガキだよ。お前さんはよ……ふん。――まぁ、いい。ここから先は手加減なしだ……ふふ、死んでも知らないからな」

　黒い笑みを浮かべるレベッカ。俺も負けじと笑い返した。



「まだ続けるみたいだな？」
「ああ……」
「まだ剣だけだ！　姐さんは魔術を使ってねぇじゃねぇか！　なぁ、そうだろ！　お前らッ！」

　傭兵の一人が叫び、周囲を鼓舞する。
　両者は再び距離を取り、仕切り直し。
　敗北の現実を受け入れきれなかった兵たちにも、再び熱が戻っていく。

「そ、そうだ……！　まだ剣だけだ……！」
「俺たちの姐さんが、あんなクソガキに負けるわけがねぇ！」

　傭兵団の面々は再び声を上げる。
　サセックス家の兵たちもまた複雑な表情で戦いを見守っていた。

「レクス様……あんなに強かったんだな」
「ああ……人間性はともかく、やっぱり天才だったんだな」
「おい、聞こえるぞ」

　その才能は認めつつも、評判は相変わらず芳しくない。
　誰もが理解していた。
　そして、この世界の戦いは剣術だけで決まるものではない。


「正直、舐めてたよ……」

　レベッカは自嘲気味に呟く。
　負けるはずがないと油断していた。
　混乱が収まり、静けさが戻ると同時に――
　彼女の胸の内には、燃えるような感情が湧き上がっていた。

　――屈辱。

　あの調子に乗ったボンボンに、兵たちの前で恥をかかされた。
　その感情が、彼女の怒りと闘志をさらに燃え上がらせる。

「……サセックス家の神童とやらを……」

　思い知らせてやる。
　レベッカの周囲に、濃密な魔力が溢れ出す。
　空気の流れが変わった。渦を巻く魔力はやがて彼女の頭上で一点に収束し――炎の槍となる。
　
【炎槍《フレイム・ランス》】

　炎属性の基本的な攻撃魔術。
　熟練した魔術師なら誰でも扱える術――だが、その威力と展開数は術者の力量で天地の差が出る。
　レベッカの背後から頭上にかけて、無数の炎槍が展開される。
　詠唱は、一言もなかった。

「やっぱすげぇ……本気の姐さんの魔術は……！」
「しかも無詠唱だぜ……！　痺れるッ！」
「はぁ、はぁ……お、俺の心ハートにも火がついちまったぜぇッ！」
　荒くれ者たちのどよめきが訓練場を包む。
「はははッ！　どうした！　お前も出しなッ！」

　レベッカは左手の甲をこちらに向け、挑発的な笑みを浮かべた。
　炎槍はすぐには撃ち出されず、空中で静かに漂っている。

　（不意打ちなんてしない、お前の全力を出させて叩き潰す）
　そんな意図が、はっきりと伝わってきた。

「……せっかちな女だな」

　眼前を埋め尽くす炎槍を前に、涼しい顔で言った。

　不思議と恐怖はなかった。
　一呼吸、意識を内側へ向ける。

——あの数を無詠唱だと？　昨日は、全然本気じゃ無かったんだな、あの女。

　レベッカをそう評す。
　無詠唱とは、数奇な才を持つ一握りの魔術師が長い年限をかけ、ようやく辿り着く領域。
　昨日までの俺にはできなかった芸当。
　彼女が昨日の俺より、魔術師として遥かな高みにいた証。
　だが、今の俺は体内を巡る魔力の流れが手に取るように分かる。

　二人の知識の二重奏デュエットが語りかける。
　今の俺に詠唱は必要ない。
　言葉というのは常に本質を表さない。

——今の俺に必要なものは、ちょっとしたきっかけトリガー。

　だから、俺は親指と中指を擦り合わせた。
　まるで空に向かって空砲を撃つみたいに。
　
　パチン——という乾いた音が鳴った。

「お前……」

　レベッカの瞳がわずかに見開かれる。

（——こいつ、成長している。剣だけじゃない——）

　彼女は素早く状況を把握する。
　魔術の展開速度、数、密度――すべてが昨日より格段に上がっている。
　剣術戦での敗因は未知の技術による不意打ちだった。
　だが今、彼が使っているのは昨日と同じ魔術。


　炎槍を展開した二人は、無言で見つめ合った。
　観衆のざわめきが消え、訓練場には張り詰めた空気だけが残る。

（――動かない——）

　誰もがそう思った。
　お互いに先手を奪い合うようでいて、同時に譲り合ってもいるような、絶妙な緊張感。
　ピューッと、一筋の風が土埃を巻き上げた。

　瞬間――
　無数の射出音と爆発音が一斉に鳴り響いた。
　訓練場全体に、何かがぶつかり合う連続音が轟く。
　どちらが先に撃ったのか――観衆の誰一人として分からなかった。
　それを理解できるのは、いま炎槍を撃ち合っている二人だけだ。

――やるじゃないか……！

　俺は内心で彼女を称賛する。
　剣では俺が勝った。
　だが、魔術では彼女が一歩上のようだ。
　初めて展開した無詠唱とはいえ、同数の炎槍を展開した筈だ。
　異世界の知識を応用しても、技量は彼女が上回る。

（——まったく……どうなってやがる……！？）

　レベッカは逆に苛立ちを募らせていた。
　昨日なら、魔術戦で俺を圧倒できたはず。
　なのに――今は互角。
　その事実が彼女を焦らせる。

「……ッ！」

　左前方から飛んできた炎槍を、レベッカが慌てて打ち消す。

（こいつは……本当に、やばい）

　炎槍の残数を瞬時に確認しながら、彼女は唇を噛んだ。

　爆発音がしばらく続いたのち、突如、音が途切れる。
　二人の戦場を覆っていた土煙が立ち込め、視界を遮った。
　誰も、勝敗を確認できない。

「互角……ってやつだな」

　土煙を裂き、金髪の美男子ナルシストが姿を現す。

「全く……忌々しいことに、そうらしい」

　赤髪を揺らし、無傷の美女が歩み出る。
　二人は傷一つなく立っていた。だが、その表情には違いがあった。

「なぁ……出しても構わんぞ？　お前の“切り札”とやらを」
「……分かって言ってるんだな？」
「ああ。見せてみろよ」
「……ふふ、いいさ。見せてやる」

　その瞬間、レベッカの纏う空気が変わった。
　それまでの力強さと柔らかさを併せ持つ気配は消え、そこにあるのは――殺気。

「……遂に本気か。楽しみだ」
「あんたは……本当に……いけ好かないガキだね」

　吐き捨てるように言うレベッカの口元には、勝利を確信した笑みが浮かんでいた。