光の記憶 ―― AIアイドルと、静かな整備士の三年間の記録 ――

第7話 光の陰り

翌朝、研究所の一角。折原はデータモニターを見つめたまま、生守いもりに問いかけた。



「……生守いもりさんは、これまで多くのアンドロイド開発に関わってきたと思いますが、特別な感情を抱いたことは、ないんですか？」



　生守いもりはコーヒーをすすり、口元を緩めた。



「感情？　もちろんあるさ。」



　棚の上には、古い小型ロボットがいくつか並んでいる。丸い頭、幼いフォルム。それは、かつて彼が作った"お世話ロボ"や"子ども型"の試作機だった。



「どれも大切な存在だよ。俺にとっては、全部"自分の子ども"みたいなもんだ。」



　生守いもりは言葉を切り、少しだけ柔らかく笑った。



「今は……生まれたばかりのエリーが、いちばん可愛いかな。君も、そうじゃないか？」



「……そうですね。」



　折原は短く答えた。その声には、何かを抑え込むような硬さがあった。生守いもりは気づいていたのかもしれないが、何も言わなかった。



　エリーの舞台は、次々と決まっていった。最初は新人たちと並ぶ小さな音楽祭。次に、毎年話題になる大型フェス。やがて、単独ライブ。そのチケットは発売直後に完売し、会場は少しずつ大きくなっていった。



　単独ライブの回数を重ねるごとに、エリーの人気は急上昇していった。その笑顔はSNSでも拡散され、"希望のアイドル"と呼ばれるようになった。




　だが――その頃から、折原は異変に気づいていた。




　ライブの後、控室に戻るエリーの足取りが少しずつ重くなっていく。時折、言葉の途中で一瞬止まり、目を閉じたまま動かなくなる。



「エリー？」



　声をかけると、彼女はハッと我に返るように微笑む。



「ごめん。ちょっと……頭が重くて。」



　まるで立ちくらみを起こした人間のような仕草。だが、折原には分かっていた。これは身体の不調ではない。



――感情処理が、追いついていない。



　観客が増えるほど、エリーは多くの感情を受け取り、変換して光にする。その負荷が、少しずつ彼女を蝕んでいた。