光の記憶 ―― AIアイドルと、静かな整備士の三年間の記録 ――

第14話 部品交換

　――それから数日後。



　雨は上がり、空は晴れていた。



　生守いもりからのメール。

『部品が届いた。明日、ラボに集合』



　折原は、エリーにそのことを伝えた。



「やっと届いたんだね！」



　エリーは嬉しそうに笑う。でも、折原の表情は硬かった。





　翌日、ラボ。



　白い光が静かに点滅している。エリーは黒いカプセルの中に横たわっていた。



　生守いもりが、胸元のパネルを開く。内部の回路が露出する。



「……これは……」



　生守いもりの手が止まる。折原も、その様子を覗き込んだ。



　回路の一部が、黒く焦げていた。まるで、何かに侵食されたように。



「負の感情を変換する部分だ。ライブで観客の感情を受け取るたびに、ここに負荷がかかっていた。」



　生守いもりは、慎重に部品を取り外す。



「交換できる部分は交換する。でも……この中枢部は無理だ。」



「……どういうことですか。」



「中枢部には感情装置と記憶メモリが入っている、交換するとリセットされる。今までのエリーじゃなくなる。」



　生守いもりは、折原を見た。



「だから、交換できない。このまま使い続けるしかない。」



「それじゃ……」



「ああ。エリーの稼働時間は、予定より短くなる。」



　折原は、言葉を失った。



――あと…どのくらい？



　生守いもりは、新しい部品を慎重に取り付けていく。



「できる限りのことはする。だが…」



　生守いもりのいつにない真剣な表情が緊迫感を感じさせた。



　折原は屋上に出た。空は晴れていたが、風は冷たかった。彼は両手で顔を覆い、深く息を吸った。



――エリー…。



　エリーとの穏やかな日々がまるで夢のように感じた。