吸血鬼騎士のディアーボルス（悪魔）

第七章 ～仲間の言の葉～

「千夜！！   しっかりしろ！  千夜！」

まだ会って間もない敵の名を、千夜の名を呼ぶ。

目の前の千夜の肩を揺さぶる。

それでも、意識を失ったままで、反応はない。雷に打たれてしまったからか、少し焦げ臭い。

あの男は千夜の上司的な存在のはずだ。

なのになぜ攻撃をしたのか。

それも、休ませるためなのか。

いまいち人間は分からない。

あの男は近づいてくる。

覇気を放ち続けたまま近づいてくる。

かなりの強者であることは分かった。知識が豊富なのも、千夜と回想を繋げていたからわかった。

でも、強くても、私は許せない。

休ませるためとはいえども、仲間を傷つけるようなことを見過ごせない。

「？   俺と戦うのか？」

「まあね。無意味に君の仲間である千夜を傷つけたから。それが許せないだけ。仲間を傷つけることを、偉い人ほどしてはいけない。するのは、傲慢な証だ」

ぐっと握りこぶしを作る。

俺の強さを知っているくせに、とでも言いたげな顔で、透は刀を握り直す。

「勝てるとでも？」

自信ありげに言っている透でも、本心では分からないようだ。

実力を見せあっていない同士。先ほどの暴走も、策をこなして力を使ったわけでないため、実力のうちには入らない。

「勝つつもりもない。負けるつもりもない」

ダーインスレイヴではなく、細剣を出現させ、構える。
もう既に、千夜は仲間に運ばれている。

ノルとニルは端の方で静かに見守っている。

「ふん。流石は愚族の王だな」

挑発に乗る気は無い。

そもそも、戦う意味すらない。

意味もないのに戦うのは、本意ではないが、なにやら奥がありそうで引き下がれない。

静寂が辺りを支配する。

静寂を壊したのは――。

「透様。用意ができました」

マイク越しの女の声だった。

（用意······？）

一体なんのことだろうと、詮索をしていたその時。

「また会おう、アジ・ダカーハ」

（え、）

目を見開いてしまう。

その名前が出されるとは思わなかった。

それで、警戒が薄れてしまった。

ビュンッ。

下から風が吹く。

下を向くと――。

「あー······え～」

対処に困り、その場で硬直。

とはいえ、ライラといえども重力には逆らえない。

そのまま、闇に引きずり込まれるように落下。

行き先も、何もわからない暗い穴を落ちていく。

匂いもない、先も見えない、音もない。

五感がなにも感じない。感じると言ってもそれは無だけ。
先の見えない未来のような感覚に陥る。

「なんか、懐かしいかな」

ふと、王宮を思い出してしまう。

そういえば、千夜はどうなったのだろう。助かったのだろうか。色々と不明な点はあったが、本人に聞くしか手立てはない。

このえんえんトンネルを鼻で笑うようにして、終点を見つけた。

真っ暗だったせいか、目が慣れない。

かなり明るい部屋のようだ。

それとも、出口付近に灯りがあったのかもしれない。

数秒すると、目が慣れてきた。

先ほどの明るさに比べて、暗がりだ。

なにやら、儀式が始まりそうなほど暗い。けれど、近くには、千夜と思しき体格を持つ人や、円卓を囲むように座る人たちがいた。

「············はぁ」

謎のため息をつきながら半目で奥をみる。

暗がりの中でも、くっきり分かる強そうな体格。恐らくこの国の人間の王だろう。組織の長、のほうがしっくりくるかもしれない。

そんなことを思いつつ、一歩前に出てみる。

予想通りの結果だ。

高速でこちらに近づいてくるものが一つ。

上から降ってくる槍をヒラリと躱す。更に、追撃するように人影がくる。透だ。

「イラ、顕現せよ。我に、力を貸したまへ」

突き刺さっている槍を手に取り、唱える。

普通だった槍は、神々しく輝き、銀色の槍に変わる。

「フォルム、ブリューナク・レプリカ」

穂先が三つの槍。

元々、五本だった穂先が、今は長年の戦いで折れて何処かに隠されている。全ての穂先が戻るまでは、レプリカとして顕現される。

床から槍を引き抜き、くるくると回りながら攻撃を防いでいく。

狭いところでも難なく受け流し、意図を探す。情報は少ない。これから得られることだろう。だが、その話に乗っかるのは危険が伴う。一つ一つの動作、言動などをしっかり見なくてはならない。

臨機応変な対応が、求められるが。

「私、そういうの苦手なんだよなぁ」

独り言のように呟くと、反応が返ってくる。

「なにが苦手だ。お前はアンデッドの王ではないのか？」

聞き覚えのある声。ついさっきまで、耳に入っていた声がする。そこで、透の攻撃が止まる。カチャリ、と刀を鞘にしまう音がする。

さきほどの声の情報源は、私の脳内だろう。

やはり、『以心伝心』を使ってきたか。

想像するに容易い考えだ。だが、普通は考えようとはしない考えでもある。

この男、上月千夜は、それなりに頭が切れている。剣術もよし。知能もよし。呪符の使い方もよし。そこそこ強いライラだが、そこまで太鼓判をうつことはない。だが、残念なのが、従順すぎるところだろうか。透に服従している。ライラも、服従させられるのだろうが、人間同士のここまでの主従関係は、なかなか無いように思える。

利害が一致しているのだろうか。それにしても、ライラが関与することではない。

ライラが見る限りの千夜の仲間思いも、いいときと悪いときがある。

「はっ。なに自問自答してんだか。お前がそこまで思うほど、悪いもんじゃねーんだが。てか、勝手に評価すんな」

「そうか。なら、別に考えなくてもいいな。それに、こんなお遊びはお終いだ。どうせ、私の権限をとろうっていうんだろう？」

服従するのは嫌いだ。

だが、今の吸血鬼を罰するのは悪くない。ましてや、私を匿ってくれさえする。それほど悪い条件ではない。

ただ、それを利用して、ノルとニルを使うのは嫌だ。そのくらいの権限があってもいいだろう。

「おおっと。そんなことはしないと思うがな。お前を手に入れられるんだから」

「私を強者扱いしているようだが、実際はそこまで強くないぞ。能力も、格段に性能がおちているからな」

呆れたように、肩を竦ませると、千夜は意外そうな反応をする。

「あんなチートレベルで性能が落ちてんのかよ、バケモノか」

冗談で言っているのだろうが、事実上、バケモノだ。

かつて、自分の国を、世界を滅ぼしてしまったほどに。凶暴で、凶悪で。だからこそ、感情を捨てた。そうすれば、もう誰も苦しめないと思ったから。けど、結局は無意味だった。むしろ、感情を持たずにさらりと殺めてしまうほどになってしまった。表側しか表情を作れず、心の底から笑うことなどできない。全く真逆の方向に向くことになった。人間に捕まったなら、そのまま死ぬのも一興か、と思ってしまうほどに自分が嫌いだった。ずっと死に場所を探していたのかもしれない。

「なんだ？   黙り込んで。前なら突っかかってくるだろ」

不思議そうに笑いを交えて言ってくる。千夜には悪気はないのだろう。そりゃあ、ライラ自身のことを一言も話さなかったのだから、そうなのだけど。そもそも、話す前に立ち位置が違いすぎる。千夜と会ってから、まだ一ヶ月も経ってはいない。敵として会い、敵として戦い、そして、今は立場が不明。というよりも、この考えに至るまでが分からない。記憶が曖昧で、なんで昔の自分を思い出すことになったのだろうと、考える。

「······あれ？」

思考が遅れる。なんだか、急にぼうっとし始めた。考えがうまくまとまらない。

頭痛もわずかながらに感じて、体がだるい。

「あれ。風邪引いたかな」

コホッと咳をすると、千夜は怪訝そうな顔をする。体調が優れないライラをみて、なにかと心配するようだ。

「お前、風邪引いてんのかよ。気が張り詰めてたから、今までわかんなかったんだろうな。てか重症っぽいぞ」

ため息をつきながら、そんなことを言ってくる千夜は、やはり仲間思いだ。

そんなことを思って、ライラは少し、心のどこかで安心した。