​転生したら最強辺境伯に拾われました

6話

　​再び意識が浮上した時、視界に入ったのは天井と、そして見知らぬ人影だった。

　​「あ……っ、お目覚めになられましたか！」

　​パチリと目が合うと、メイド服を着た年若い少女がパッと顔を輝かせた。

　​「よかったです……！ 今、お食事をお持ちしますね。すぐに戻りますから！」

　​少女は小鳥のようにパタパタと忙しなく部屋を出ていった。

　数分後、湯気を立てるトレイを持って戻ってきた。
　ふわりと、胃袋を刺激する優しい香りが漂う。
　​ベッドの背もたれを少しだけ起こされ、目の前に温かなスープが置かれた。
　しかし、裕太は腕を上げる気力もなく、ただ湯気を立てる器をぼーっと見つめることしかできなかった。

　​（……温かいご飯なんて、いつぶりだっけ……）

　手をつけず、ぼーっと見つめていたら、見かねたメイドの少女が「失礼します！」と微笑み、スプーンでスープをすくって口元へ運んでくれた。

　​一口、また一口。
　喉を通る温かい液体が、冷え切って空っぽだった胃の腑に染み渡っていく。
　凍りついていた心が、じんわりとした熱に絆されて、ほんの少しだけ溶けていくような気がした。

　​「……あの、人は……」

　​ふと、無意識のうちに声が漏れていた。
　長期間まともに声を出していなかったせいか、自分でも驚くほど掠れた、ひどい声だった。それでも、少女にはしっかりと届いたらしい。

　​「あの人……旦那様のことですね？」

　​少女は空になったスープの器をテーブルに置き、にっこりと微笑んで名乗った。

「申し訳ありません、ご挨拶が遅れました。私はこのお屋敷でメイドをしております、メイと申します」

　​メイは、裕太に圧迫感を与えないよう少しだけ視線を下げて話し始めた。

「旦那様――ラーク様は、魔物の森で倒れていた貴方様を抱き抱えて、お戻りになられたんです。貴方様はひどいお怪我で、魔力も完全に枯渇していて……本当に、あと少し遅ければ命が危ない状態だったんですよ」

　​「……」
「ラーク様は『氷の死神』なんて恐ろしい二つ名で呼ばれていますし、お顔立ちも少し……その、鋭いので、怖かったですよね？！ でも、本当はとってもお優しい方なんです！ちょっと不器用なだけで…、貴方様が目を覚まさない間も、心配しておられました」

　​（あの死神みたいな人が……？）

　自分のような『無能で空っぽの道具』を心配する人間が、この世界にいるのだろうか。

　​「今、ラーク様をお呼びしてきますね！」

　​メイが足早に部屋を出て行くと、ほどなくして、重い足音とともにラークが現れた。

　​ラークの視線が、テーブルに置かれた空のスープ皿に向けられる。
　その瞬間、彼の強張っていた肩の力がふっと抜け、ひどく安堵したように息を吐き出した。

　​「……スープ、飲めたのだな。よかった」

　​低い声には、先ほどまでの威圧感が嘘のような、安堵の響きが混じっていた。

　ラークはベッドの傍らに立つと、姿勢を正して裕太を見下ろした。

　​「俺はラーク・ヴァンロレス。この辺境を治める領主だ」

　裕太はぼんやりと彼を見上げ、気づけば、ずっと胸につかえていた疑問を口にしていた。

　​「……どうして、俺を……助けたの、……」

　​掠れた声で紡がれたその問いに、ラークの銀色の瞳がわずかに揺れた。

　​（……あの時死ねたらどんなに楽だったか）

　​怒られるだろうか。それとも、「せっかく助けてやったのに」と恩を着せられるだろうか。
　身構える裕太に対し、ラークはただ静かに、そして痛みを堪えるような顔で答えた。

「……すまない」
「え……」
「お前が全てを諦め、死を望んでいたことは分かっていた。それなのに、俺の勝手なエゴで、お前を生かしてしまった。休ませてやれなくて、悪かった」

　​予想外の謝罪に、裕太は目を見開いた。

　​「だが、拾ったからには責任を持つ。お前が『生きたい』と思えるようになるまで、これから俺が全ての援助をすると誓おう」

　​（生きたいと、思えるまで……？ なんだそれ。……信用できるがわけ無い）
　​
　けれどラークの不器用で真っ直ぐな瞳を見ていると、どうしても彼が嘘をついているようには思えなかった。

　​困惑と、温かい食事による満腹感。そして、極限状態だった体が安心を覚えたことで、急激な睡魔が襲ってきた。

　​「……ねむ、い……」

　​混乱する思考を放棄して、裕太がポツリとこぼすと。
　ラークは少しだけ表情を和らげ、裕太の肩口までそっと布団を引き上げた。

　​「ゆっくり休むといい。時間はいくらでもあるから」

　​その不器用で優しい声を聞きながら、裕太は今度こそ、恐怖も絶望もない、穏やかな眠りへと落ちていった。