カタツムリの支配下で

第8話 カタツムリのテレパシー

　◇水車８

　深夜さんをデートに誘ってしまった。
　まだどこへ行くかすら決めていない。彼女はどこへ行ったら喜んでくれるのだろう。デート中、何を話せばいいんだろう。
　女慣れした男なら、さっさと電話していると思う。でも僕は迷うばかりで、デートのプランすらろくに立てることができなかった。
　店は相変わらず多忙で、僕も風鈴も夢中になって働き続けた。そして結局、僕は深夜さんに連絡できずに時間を経過させてしまっていた。
　すごく気になってはいるのだけど。
　せっかく「いいわよ」と言ってくれたのに、これじゃあ台無しになってしまう。
　今日こそは深夜さんに電話しよう、映画にでも誘うんだ、とかたく決意していた日、彼女がみずぐるまにやってきた。僕は焦った。どうしよう。店の中では誘いにくい。
　注文は風鈴が取った。日替わりランチを頼んでくれた彼女は、陰鬱な面持ちをしていた。彼女の表情に陰があるのはいつものことなのだけど、今日は特に暗く見えた。
　どうかしたのだろうか。僕が連絡しないのを怒っているのだろうか、と不安になる。
　そういえば、とふと思った。
　彼女の陰鬱とは関係ないだろうが、先日暗いニュースがあった。肉食禁止法違反者がカタツムリの宇宙船に収容された。人類はやっぱりカタツムリに支配されている。
　せっかく深夜さんが来てくれているのに、店が忙しく、話しかけることもできない。今夜連絡します、くらい言っておきたいのだけど。
　その日は先客万来で、カタツムリまでやってきた。
　カタツムリが来た直後のことだった。深夜さんが席を立ち、帰ってしまった。彼女はカタツムリを嫌いなのだろうか。もしそうであってもふしぎはない。東京にはカタツムリに肉親を殺された人も多いのだから。
　でもカタツムリに来るなとは言えない。僕のやっているのは客商売で、誰であれお客さんを拒むことはできないし、それが地球の支配者ともなればなおさらだ。
　あーあ、深夜さんとひと言も話せなかった。
　あとで必ず電話しよう。

　◇深夜８

　なんてことだ。
　みずぐるまにカタツムリが出入りしていたなんて。
　カタツムリはテレパシーで人類とコミュニケーションを取る。やつらには私たちの思考が読める。
　今日、カタツムリは触手をマスターの頭に乗せて料理を注文していた。彼は笑顔を浮かべ、慣れたようすでカタツムリの接客をしていた。
　もし私がマスターに肉料理を作ってと頼んだら、その記憶が彼の脳裡に残ってしまう。記憶は何かの折りにカタツムリに伝わってしまうかもしれない。肉食をしていることがばれ、私は逮捕されるだろう。そればかりでなく、マスターにも迷惑がかかってしまう。
　だめだ。彼に肉料理を作ってもらうことはできない。
　その夜、彼から電話がかかってきた。私は焦った。カタツムリとつながりのある彼とどのように接するべきなのか、判断がつかない。
「昼間はすいません。深夜さんと話したかったんだけど、お相手できなくて」
「いいのよ。マスターは忙しいんだから」
「それで、あの、前にちょっと話した、どこかでお会いしたいという件なんですが・・・」
「ああ、あれ・・・」
　私はことばにつまった。マスターとはもう会うべきではないととっさに思った。
　私は肉食をしている。犯罪者だ。その犯罪にマスターを巻き込もうと考えていた。彼に肉料理を作ってほしいと熱望していた。
　そんなことを願ってはいけなかったのだ。
　カタツムリと接触のある彼に、そんな犯罪をさせるわけにはいかない。
「深夜さん、どこか行きたいところとかありますか？」と彼が言う。
　私の行きたいところ。それはカタツムリの手の届かないところだ。そこで思いっきり肉を食べたい。禁止されればされるほど、私は食べたくなってしまう。
「ごめんなさい。私、明日から少し長い旅に出ることになってるの。しばらくみずぐるまには行けないし、マスターにも当分の間会えない」と私は嘘をついた。
「そう、ですか・・・」
　彼は明らかに落胆していた。私もデートできなくなって、思いがけないほどがっかりしていた。でも仕方ない。これでいいの。
「気をつけて行ってきてくださいね。帰ってきたら、また店に来てください」
「ええ。きっと行くから」
　それで電話を切った。みずぐるまに行ける日がまた来るのか、私にはわからなかった。