猫屋敷奇譚

第八章 濡れた足跡

私は息を呑んだ。土間の隅に残された小さな足跡——それはまるで、誰かがずぶ濡れのまま、ここに立っていたことを示しているようだった。

　「……これは、一体……」

　私は玄関の外を見回した。しかし、そこには誰もいない。ただ、ひんやりとした夜の空気が流れ込むばかりだった。

　黒猫が静かに近づいてきた。

　「見つけたな」

　私は猫を振り返った。

　「この足跡……何か知っているのか？」

　猫は答えず、じっと土間を見つめていた。

　私は躊躇いながらも、足跡に触れてみた。指先が湿る。まだ乾いていない。

　——今さっきまで、誰かがここにいた。

　私は喉が渇くのを感じた。だが、それ以上に胸の奥で膨らんでいく疑問があった。

　「……この足跡、どこから来たんだ？」

　私はゆっくりと視線を玄関の外へ向けた。

　——その瞬間、背筋が凍りついた。

　門の前の地面に、濡れた足跡が続いていたのだ。

　しかも、それは外から内へではなく、内から外へ向かっていた。

　「……まさか……」

　私は思わず後ずさった。

　「これは、下宿の中から外へ出て行った足跡……？」

　では、一体誰が？ そもそも、そんな人物がこの下宿のどこにいたというのか？

　背後で、黒猫が静かに言った。

　「お前が開けたのさ」

　私ははっとして振り向いた。

　「……何？」

　「お前が、戸を開けた。だから、『それ』は出て行った」

　私は喉を鳴らした。

　「それって……誰だ？」

　猫は何も答えなかった。ただ、冷たい夜風が、開け放たれた玄関からゆっくりと流れ込んでくるばかりだった。

　私は、急にひどく後悔した。

　——あの時、戸を開けなければよかったのではないか？

　しかし、もう遅い。

　何かが、この下宿から出て行ってしまった。

　それが何なのか、私はまだ知らない。

　だが、知ることになるのは、もう時間の問題だった。