うまく笑えない君へと捧ぐ

第一章

3

　彰太は自室で、ベッドに寝転がりながら白沢からもらったクッキーをじっと見ていた。

　ガチャ。
　玄関の扉が開く音がして、彰太は二階の自室から飛び出し、かけ降りた。

「琉兄！」

　だが、玄関にいたのが兄だけでなかったので、彰太は慌ててポケットにクッキーを隠した。

「しょうちゃん、こんにちは」

　にっこり笑ったのは、琉太の彼女の瑠花るかだった。兄と交際して二年になる瑠花とは、すっかり顔馴染みとなっている。優しくて、彰太のことをとても可愛がってくれる兄の彼女のことが、彰太は大好きだった。

「瑠花さん、いらっしゃい。一ヶ月ぶりじゃない？」

「そうね。ちょっと大学の方が忙しくて。それより、お兄さんに用があったんじゃないの？　私、先に部屋に行ってようか？」

「ううん、平気。ね、それなに？」

　彰太は目ざとく、瑠花が手に持つ長方形の箱を指差した。ふふ、と瑠花が笑う。

「これはね。前にしょうちゃんが食べたいって言ってた、生クリームたっぷりのシュークリームよ」

　確かに、兄の部屋で二人が食べているのを目撃してしまったとき「おれも食べたかった」とぼやいた記憶がある。それを覚えていてくれたんだ。彰太は嬉しくなった。

「ほんと？　琉兄たちの大学の近くに売ってるやつ？」

「そうよ。一時間、並んで買ってきたんだから」

　琉太が「感謝しろよ」と腰に手を当てる。彰太は「うん。ありがと」と笑みをこぼした。

　幸せだと思う。恵まれていると思う。ありがたいと、いつも感謝している。それでもやっぱり、たった一つの憂いは消えない。


　日も落ち、辺りが暗くなりはじめたころ。瑠花を駅まで送り、帰宅した兄を玄関で待ちわびて彰太が「これ、これ見て」と、個包装されたクッキーを大事そうに両のてのひらにのせ、兄に見せた。目が異様に輝いている。

「なに、それ。お菓子か？」

「白沢にもらった！」

　琉太は納得し「ああ、例のモデルやってる奴か」と口元を緩めた。

　良かったな、と琉太が頭を撫でる。あの日約束した通り、兄は何でも聴いてくれる。彰太が白沢に一目惚れしてしまったことも知っている。今日はあいさつが出来た。目が合った気がした。そんな些細なことまで。兄の前でだけ、彰太は自分の気持ちを素直に吐き出すことが出来る。それだけで、彰太の心はずいぶんと軽くなる。

「これ、おれの宝物にする」

　ぎゅっとそれを大事そうにそっと両手で包む。兄がひどく冷静に「食わないのか？　腐るぞ」と首を捻る。兄のこういった現実的なところを、瑠花が「何でわかんないかな」と口を尖らせている姿を、彰太は何度か見ている。

(……おれって、女々しいのかな)

　軽く落ち込みながらも、確かに腐るのは嫌だなと少し冷静になった。

「…………」

　彰太は考えたすえ、ハサミで袋を綺麗に真横に切り、目を閉じながらクッキーを一口一口じっくりと咀嚼した。今まで食べたどのクッキーより美味しく感じ、じーんと浸った。それからその空き袋をしばらく見つめたあと、手帳型のスマホケースにそっとしまった。