「カトリーナ。悪いけど君との婚約は破棄させてもらうよ」

「え……」

　通っている学園のサロンにて。
　テーブルの対面に座っている婚約者から突然の婚約破棄を受け、私は思わず言葉を失ってしまう。

「どうしてなの、クレイン！　私達、これまで上手くやってきたじゃない!?」

　私ことカトリーナ・セルディスがその青年――クレイン・パーシーと婚約を結んだのは3年前のこと。
　彼の実家であるパーシー伯爵家から、私の実家であるセルディス侯爵家に婚約の申し込みがあったのだ。
　セルディス侯爵家とパーシー伯爵家は領地が隣接しており、貿易などの商業的な付き合いも深い。
　双方の両親から反対はなく、私も同い年の幼馴染みとの結婚に不満はなかったため、侯爵家は婚約の申し出を受けることになった。

「婚約を申し込んできたのは伯爵家のほうからでしょう!?　今さらどうしたというのよ！　納得のいく説明をしてちょうだい！」

「…………」

　私の追及にクレインは気まずそうに黙り込む。顔を背け、私の視線から逃れて黙秘をしだした。
　自分から婚約破棄を言い出しておいて、どうして今さら説明もせずに黙り込むのだ。
　卑劣で惰弱な態度にさらに追及を強めようとするが……近くのテーブルに座っていた女子生徒が急に立ち上がって、クレインの隣のイスに移動してきた。

「ごめんなさい、カトリーナさん。私のせいなんです！」

「あなたは……？」

「こうして話をするのは初めてですね。キャシー・ブラウンといいます！」

　桃色髪の小柄な少女がハキハキとした口調で名乗りを上げる。

　キャシー・ブラウン。
　私の記憶が確かならば、隣のクラスの女子でブラウン男爵家の令嬢だ。
　名前を聞いたことがあるが会話をしたことはない。どうして、彼女が話に入ってくるのだろうか？

「……すまない、カトリーナ。僕は真実の愛を見つけてしまったんだ」

「はあ？」

「僕はここにいるキャシーと結婚することにした。だから、君と結婚することはできない！」

「はあっ!?」

　婚約破棄に続いて、まさかの浮気宣言である。
　私はキリキリと胃が痛むのを感じて、苦痛に表情を歪めた。

　婚約とは契約の一種。そして、貴族社会において契約は絶対である。
　他の女性が好きになったからと婚約破棄するなど、言語道断なことだった。

　もちろん、感情を持った人間である以上、婚約者以外の異性に恋心を抱いてしまう時もあるだろう。
　そんな時は家長である当主に報告し、きちんと話し合って穏便に婚約を解消《・・》するのが常識的な対応である。
　話し合いを経ることなく一方的に婚約破棄を告げるなど、とてもではないがあってはならないことだった。

「……自分が何を言っているのかわかっているのかしら？　婚約破棄って……それもこんな場所で」

　学園のサロンには大勢の生徒が食事やお茶をしていた。
　他のテーブルにはこちらの不穏な会話に気がつき、驚きと好奇心から視線を向けてくる者もいる。

　少なからぬ生徒らの視線を感じながら、私はだんだんと強くなっている胃の痛みに表情を歪めた。