エスメラルドの宝典

第４４話

　千奈美は伏せていた顔をあげた。歯を食いしばる瞳には涙。舞い上がる水滴を前に、慧は直刀を握る手に力を込める。
　殺気に彼女はナイフを引き抜く。
　頭上に掲げた凶器を振り下ろす理由はひとつ。
　千奈美が直刀の間合いに入った。
　瞬間、彼女は前のめりに倒れるように踏み込んだ。鋭利な刃先が慧の身体の急所を捉える。

　それだけだった。
　相手を殺そうとしただけの気迫。殺そうとしただけの凶器。
　千奈美のナイフは彼の肉体を貫く寸前で静止した。
　凶器を握るだけで振りもしなかった男を、彼女は至近距離から見上げた。

「……私を殺すつもりじゃなかったの？」
「できるわけないだろ、そんなこと」
「じゃあ、私に殺させようとしたの？」
「それも違う。俺を選んでくれることに賭けたんだ。命ぐらい張らなきゃ報酬に見合わないだろ？」

　千奈美は唇をきつく結んだ。前のめりだった体勢を整える。
　彼女の手から、ナイフと拳銃がこぼれ落ちた。

「選んだわけじゃない。……けど、どちらかを選べなかった私の負けだ」
「――終わったんですね」

　他には誰もいないはずの広大な部屋に、淑やかな声が響く。
　階下を繋ぐ階段から、青色の制服を着た人物が鷹揚とした足取りで現れた。その長髪は梳ったばかりのように滑らかで、両手には身長より長い薙刀の柄を握る。
　窓から差し込む月明かりを浴びた鏡花は、心底嬉しそうな微笑みを浮かべていた。
　
　◆
　
　背後から現れた鏡花に千奈美が振り向く。彼女は別段驚いたりはしなかった。
　慧はふたりが争う可能性を憂慮したが、千奈美は観念した様子で気だるそうにしている。剣呑な雰囲気は感じない。
　無気力なまま、千奈美は新たに現れた敵を眺めた。

「下にいた奴らはどうしたの？」
「片付けました。ほとんど吉永さん――私の仲間が倒したんですけどね」

　確かめるように慧は鏡花を見る。

「あの魔術師の傭兵連中もやったのか？」
「あの人たちは逃げました。ちょっと戦っただけで吉永さんの強さがわかったようです。流石に傭兵だけあって、実力を見極める能力が違いますね」
「そんな簡単に尻尾を巻いて逃げる奴らには見えなかったが、見かけではわかららんものだな」
「でも、全部がそうというわけでもないと思います」

　鏡花は千奈美に視線を注ぐ。幸せそうな顔を作る。

「な、なにその顔。わけがわからない」
「嬉しいんです。九条さんが上倉くんを選んでくれたので」
「……お前は、私がいないほうが都合いいんじゃない？」
「どうしてでしょう？　私はこういう結末を迎えることができて、心の底から良かったと思ってますよ？」

　首を傾げる鏡花。
　千奈美は渋面を浮かべた。目を逸らして、誰もいない方角を向く。

「というか、まだ終わってないってわかってる？」
「頭目の藤沢智弘が残っていますね。彼を放ってはおけません」

　当然のようにくるりと振り返り、鏡花は屋上に続く階段に向き合う。
　もはや気力が底をついたはずの千奈美が、残る活力を振り絞り立ち上がる。歩き出した鏡花を追い越し、彼女は階段の前を塞ぐ。

「ここを通すわけにはいかない」
「私としても、藤沢が私たちに敵対する以上は見逃せません」
「べつに、ボスと会わせたくないわけじゃない」
「どういうことでしょうか？」

　足を止めたふたりの後ろから、片手にだけ直刀を握った慧が歩み寄る。
　彼は全てを承知していた。千奈美の眼差しに、正面から応える。

「俺に行けと言うんだろ？」
「最初からそのつもりだったんでしょ？」
「そうだな。千奈美が鏡花を止めなかったら、俺がそうしていた」

　道を譲る千奈美。鏡花は構えていた薙刀をおろし、地面に突き立てた。

「無粋な真似をしてしまいました。たしかに、これは上倉くんの役目ですね。お身体は大丈夫ですか？」
「ケジメをつけるのに、体調を言い訳にはできん」
「やり遂げられるように、努力してきたんですよね？」
「真面目な奴だけが最後に笑えるってわけだ」

　口角をあげる慧。千奈美は目を伏せる。

「ぎこちない笑い方」
「慣れてないだけだ。こんな表情かおとは無縁の生活だったのでな」
「ボスはこの先にいる。だけど、彼だけじゃないよ」
「俺だってひとりじゃない」
「慧……信じていいよね？」

　縋るような瞳に、慧は藤沢が拾ってきたばかりの頃の彼女を思い出す。
　大人ばかりのフリーフロムで誰を信じていいかわからず、彼女は歳の近い男の子に今と同じように尋ねた。
　その結果がこうして繋がっている。
　ならば、答えに迷うはずもない。

「任せろ」

　千奈美は息を呑む。彼女の脳裏にも、いつかの風景が重なった。
　悠然と進む背中に、鏡花は慇懃いんぎんに頭を下げた。
　慧の胸の内側に、晴れやかな感情が広がる。
　自分の過去を清算するがため、彼は屋上に続く階段に足をかけた。