エスメラルドの宝典

最終話

　慧が目を覚ましたとき、時刻はすでに正午を過ぎていた。背中の感触が綿毛のように柔らかい。
　昨夜の帰還が遅かったとはいえ、十時間を超える爆睡。彼の連続睡眠時間の記録を大幅に塗り替えた。
　強烈な惰眠への誘惑に抗い、慧は上体を起こす。
　至るところの筋肉が軋む。無茶が過ぎたせいなのは自明の理だ。
　頭もぼんやりとしていたが、過度の睡眠によるものか、休養が足りず疲労が抜け切っていないためか、思考がふわふわしている彼には判然としない。
　重い身体を引きずるようにしてベッドから這い出る。
　会社ロゴの付いた青い制服に着替えた。
　元から部屋に置いてあった卓上の鏡に、自分の顔が映る。
　その気の抜けた顔に思わず笑うと、鏡のなかの人物もまた似たように笑った。
　廊下に出る。
　等間隔に並ぶ縦長の窓から、庭にいる三人の男女が見えた。
　
　　　◆
　　　
「はぁ、何度言ったらわかるわけ？　アレはあたしが勝ってたに決まってんでしょ？　いい加減負けを認めなさいよ」
「ううん、あのまま続けてたら私が勝ってた。そんなこともわからないなんて、小さいのは身長だけじゃないってこと？」
「へぇ、随分と口が悪いわねぇ。育ちの悪さが滲み出てるようだけど、この際どうでもいいわ。そんなに意地を張るなら、もう一回殺やりあってみる？」
「ほら、やっぱり私の勝ち。負けを認めたくないからやり直したいだなんて」
「……俊平、あたしキレてもいいわよね？」

　傍観していた俊平は、静かにかぶりを振った。

「そう熱くならなくてもいいじゃないか。彼女はもう僕たちの敵じゃないんだから」
「アンタはそうだろうけど、あたしは違う」
「お前みたいな偉そうな奴、私だって認めない」
「新入りのくせに、なんて生意気……っ！」

　芝生のうえでじゃれる三人は、同じ制服に身を包む。
　慧が輪に加わろうと近づく。彼は、そこにいるひとりの少女を見据えた。

「似合ってるじゃないか、千奈美」
「あ、慧……そんなこと言われても、自分じゃよくわからない。とりあえず、重くて動きづらい」
「昨日も薄着で暴れ回っていたもんな。戦闘の際は好きにすればいいだろうが、それは制服だ。まずは慣れることだな。俺自身、まだ違和感は抜けないが」

　妙な視線を感じて、慧は背後に目を向けた。
　傍らに立つ琴乃が、にやにやと気味の悪い目つきで慧と千奈美を交互に見比べる。

「なるほどねぇ。やっぱりアンタの彼女だったわけ」
「なんのことだ？　さっぱりわからんが」

　眉根を寄せる慧。俊平がふっと吐息をもらす。

「僕としては兄妹と言われたほうがしっくりくるけどね」
「俺と千奈美のことか？　兄妹と喩えるなら、琴乃と俊平もそうだろ？」
「は、はァ!?」

　素っ頓狂な声をあげ、琴乃の口元が歪む。
　ちらりと、彼女は俊平の反応を窺った。逃さず彼は目を合わせ、爽やかな微笑みで応える。

「僕としては吉永さんの彼氏でも兄でも大歓迎さ！　遠慮なくお兄ちゃんと呼んでくれて構わないよ」
「は、無理……二度とその口が馬鹿を言えないよう土を詰めていいかしら」
「それを手伝えば初めての共同作業だね。兄でも彼氏でもなく夫扱いだなんて、流石の僕も驚いたよ」
「なんでそうなんなのよッ！」

　戯たわけた応酬をするふたりのそばで、千奈美はどこか落ち着かない様子で視線を泳がせる。慧が合流した直後は、そこまで居心地が悪そうではなかったのに。
　どうかしたのかと慧は尋ねようとした。
　その直前、邸宅の玄関から歩み寄ってくる人物の姿が視界に映る。

「みなさん早起きですね」
「いや、もう昼過ぎだが」
「昨日は遅かったので。本当はもっと寝ていたかったんですが、窓からみなさんの姿が見えたので起きることにしたんです」

　大きく伸びをして、鏡花は千奈美を見据えた。
　柔和な彼女とは対照的に、千奈美はばつが悪そうな顔をする。

「その服、とても似合っていますね、九条さん」
「えっと……その……」
「そういえばちゃんと自己紹介できてなかったですね。私は天谷鏡花といいます」
「ううん、名前はもう知ってるから。そうじゃなくて、その……ごめんなさい」

　歯切れの悪かった千奈美が、真摯に頭を垂れる。

「あなたがいなければ、私は、慧を……」
「謝らなくてもいいですよ。その代わり、私を守ってください」
「えっ？」

　思いがけない返答。千奈美は虚を突かれた顔で鏡花を見る。

「私たちはもう敵ではありません。だから、これからは九条さんに、上倉くんだけじゃなくて私も守ってもらいたいんです。そうしたら、全部許します」

　彼女の命じる贖罪に、千奈美は驚き唖然とする。その様子を眺めていた慧は、鏡花と初めて言葉を交わした日の情景を思い出した。
　我を取り戻す千奈美。
　彼女は、ぎこちなく笑って頷いた。

「わかった。約束する」

　ようやく明るい表情をこぼした彼女に、全員が頬を緩めた。

「さて、そろそろ食事の時間だ。みんな起きてから何も口にしていないだろう？　ここに来る前に遅い昼食を用意しておくよう頼んでおいた。そろそろ出来上がる頃合のはずさ」
「アンタもやるときはやるじゃない。冷めないうちに行くわよ。ほら、アンタも」

　動こうとしない千奈美の腰を琴乃が叩く。
　催促された千奈美は、戸惑いを浮かべた眼差しを向ける。

「もちろん君の分も用意してあるさ。さぁ行こう九条さん。きっとこの家の食事を知ったら、他では満足できなくなるよ」
「そ、そんなにすごいの？」
「見たこともないご馳走を前に、アンタがどれだけ間抜けに驚くか楽しみね」
「絶対に驚けなくなった」

　ふたりのあとについて、千奈美も邸宅に入った。
　千奈美と琴乃。友情と呼ぶには少々歪んでいるように感じなくもない。しかし彼女が歳相応の仕草を見せるだけで、慧としては喜ばしかった。
　庭に残った鏡花も、彼らのあとを追って歩き出す。

「鏡花」

　名前を呼ばれ、彼女は慧に振り向いた。

「どうかしましたか？」
「お前に言えてなかったことがあった」

　心当たりがまったくないらしく、鏡花は不思議そうに首を傾げる。
　こうして今日を生きていられることも、千奈美が平和な顔を見せてくれるようになったことも、すべては彼女がいたからだ。
　あの雨の日、廃墟の屋上で出会った彼女が、背負う重荷の半分を受け持ってくれたから。だから、押し潰されずに叶えられた。
　慧は思う。
　彼女の協力がなければ、この結末は在り得なかった。

「俺を信じてくれて、ありがとな」

　飾り気のない感謝。
　言葉だけでは足りないとわかっていた。不足している分はこれからの行動で補うと、慧はそう決めていた。

「いいえ。それをいうには、まだ早いですよ」

　何度も意表を突く発言をしてきた彼女は、今回も彼の想像の及ばない返答をする。
　呆けた顔の慧に、鏡花は楽しそうに伝えた。

「これからも、信じ続けるんですから」

　誓いは、遠い未来にまで延長された。
　別の言葉が、慧の温かい胸中に浮かぶ。
　彼は改めて、彼女に伝えることにした。

「ならば、これからよろしく、鏡花」

　今度は心から湧き上がった彼の言葉に、彼女は明るく返事をした。