鉄籠の中の愛

第二章 アイに集っていく

二人目の刺客、そして現れる――――

「殺して食べちゃっても良いんだよね！！！！」


　ゾゾ…………と、また違った悪寒が全身を覆う。明らかに状況が悪化した。それは明白だった。
なんとかアスカとアイのおかげであのガスマスクの男、この目の前のコンクリの床を突き破ってきた少女が『リズ』と呼んでいた男を無力出来たってのに……。
　あーもう！！なんでこんなにトラブルが重なっていくの！？いつもはこんな事にならないのにさぁ！！！

「だ、駄目に決まってる…………だろォ。無線で言ってたじゃねェか、ボスが……そいつらに用があるって」
「えーー！！！でもリズも『殺す』とか言ってた癖にぃ！もしかしてそんなボロッボロに負かされたから急に方針変えたってワケ？」
「あ、あれは…………シンプルに頭に来てよォ」

「クッ…………リアラ！！アイ！！早くこっちに！！！」

　あの奇妙な二人がウチらを挟んで会話しだした隙にウチとアイはアスカの元へ駆け込む。それと同時にアスカは鉄パイプを男の脳天へと振り下ろした。現段階での障害を少しでも排除するって考えか…………！！！

　でも、それは許されなかったみたい。

「よーーーい」

　彼女に背を向けアスカに向かうウチらの背中を眺めながら、彼女は全身を低く、重心を下げ、まるで獣のような構えを…………。

「ドン」




　その刹那、その場から彼女は消えた。
いや、消えたのでは無い。もう、ウチらを追い越してアスカのすぐそばにまで近づいていた…………ッ！！！！
嘘でしょ！？いくらなんでも速すぎる！！！ウチもアイも驚愕のあまり口を開け、走りながら眺めるしか出来ない。

「ウリァ！！」
　瞬間、彼女は自身の右腕で――――――いや自身の右腕に取り付けられた『円盤状の盾』で殴りかかるッ！！
それをアスカは華麗な身のこなしで間一髪の回避。とても柔軟な動き、アスカの強さが出た。

「チッ、このメス豚が。案外動き速いじゃーん」

　明るい声色、親しみやすそうな喋り方。そしてそれにそぐわない言葉の数々、あの血走らせた『眼』…………もうウチでも分かる。あの少女は、ウチらの常識に当てはまらない存在なのだと。

「遊ぶなァ……そいつよりもお前の後ろの二人を、狙え…………」
「…………ッ！！！！」
　男――――リズと呼ばれていた男はそう助言を言い放ち、プツンと糸でも切れたかのように倒れこむ。恐らく、アスカの叩き込んだ一撃が余程効いたのだろう。これでまた敵は一人。


　いや、そんな甘い状況なの？そんな訳がない。彼らは『便利屋』だ。あの感じだと他にも何人か下の階に居るのだろう。この盾の少女がいち早くここに辿り着いただけ。
　そしてきっと、あの少女は次にはウチたちを――――――――――――


　ほら。

「死んで」
「リ、リア――――――」

　隣のアイが叫ぶ。もうウチの視界にはおぞましい形相で向かってくる盾の少女しか映っていない。彼女は右腕を振り上げ――――ああ、なるほど。盾の裏に鋭利な刃物がいくつか張り付いている。コレで、殺すのかな。

　もう迫ってくる。アスカとアイの声も聞こえない。視界に、盾、刃、狂気に染まった濁った赤目、あの無邪気な笑み。


　ころされる。






　――――――それは奇跡、いや定められた運命？どちらにせよ、ウチの人生の幕が降ろされるのは、一つの大砲のような銃声によって阻まれたようだった。
「な…………！？」
　あの少女も驚いた様子で動きを止めた。もうウチに触れられそうなとてつもなく近い距離で、止まってくれた。彼女にとっても想定外の状況なの？
　というより、この銃声は何…………？アスカは銃なんて使わないし、アイはもってのほかのハズだ。



　彼女たちの仲間――――――


そんなウチの予想は当たった。


　ふと、アスカの方を見るとガスマスクの男の近くに複数人の人影が見えた。その中でも異様な雰囲気を出している一人の男、右目に包帯をし煙草を加えている…………。もしかして、まさか！？

「――――――ボス」
　動きを止めた少女から漏れた一言。やはり、そうなんだ。親玉…………か。

「レイ」
　声を聴くだけで分かる。この人はとてつもない修羅場を潜り抜けてきた人だと。自分たちなんかとは比べ物にならないような…………。



「武器を構えるのを止めて、こっちに来い」


　――――――ほぇ？


◇◇◇


「すまなかった」
　タロンのボスと呼ばれた隻眼の男は、開口一番にそう言った。それに合わせて彼を取り囲む部下たち、そしてあの盾の少女でさえも頭を下げ始めた。
「え、え？ウチらを殺すつもりじゃ…………」
「そんな事をしてもメリットは無い」
　言い切られた。そして男は話を続ける――――――

「確かに最初は殺すつもりで俺の部下も君らを襲った。まさかここに忍び込むやつがいるとは思わなかったもので、つい焦ったんだろう。だが、君たちだと分かれば話は別だ」
「……ねぇ。さっきからずっと気になっているけれど、どうして貴方たちは私たちの事を知っているのよ。そんなに有名人だったかしら」
「アスカと、リアラは有名人なのですか？」
「いやいやいやぁ、そんなことは――――――」

「俺たちは、お前らの手に入れた『ブツ』の事を追っている」


　少しだけ弛緩したかに思えた空気は、再び凍てつく。それは絶対に、『アイちゃん』の事だ。

「へぇ。それはどこから聞いたのかしら？」
「たまたまお前たちのネットワークを一時的にハッキングし、傍受出来たんだよ。お前たちは地下通路を通ってラボからタワーへと送られる『ブツ』を強奪するつもりだと。それはきっと、現状を打破出来る代物に違いないと踏んだ訳だ」
「でも、ウチらはこうやってこんなところにまで出張しに来てたんだよ！？何も持ってないって――――」
「まぁそうだが、俺が気になるのはそのお前ら二人が自分たちの背後に隠しているその紫目の女の事だ」

　ヒュ…………と息が詰まる。マズい。このままじゃ…………なんだか良くない気がする。

「あ、ああ！この子はその『ブツ』を奪う作戦の時に初めて呼んだのよ！人員がもう少し欲しかったからさ！でもウチは、この子の事気に入って、仲間にしたのよ！」



　うっかり口がベラベラと嘘を吐く。まぁ、気に入って仲間――――家族にしたのは合ってたりするけど。
アスカとアイはウチの事を不安そうに見つめる。うう、そんな目で見ないで吐きそう。


「そうか。分かった。じゃあもうその成果を持って帰れ」
「ひぇぇええ許し――――――え？」
「ん？なんだ？いち早くこの場から去りたいのではないのか」

　思ってた感じと違う。あの話が通じた？いや、あり得るの…………。
でも、もう縋るしかない。

「ボス！！このメス豚たち逃がしちゃうんですか！！！！」
「レイ。一旦黙ってくれ」

　ガスマスク男を背負った盾の少女――――レイと呼ばれた少女はボスの隻眼男に抗議するが、すぐに黙ってしまった。正直、あんな子が他の人の言う事聞くものなんだなと思ってしまう。

「帰れ」
「わ、分かったわ。リアラ、アイ、急いで帰るわよ」
「「う、うん」」

　とにかくウチらは荷物を持ち、そそくさと階段から退場するのだった。



◇◇◇



「リアラ、どう思う？」
「どうって？」
「あの、ボスって呼ばれていた人の話」
　帰り道の裏通りでアスカに突然聞かれたが、ウチは正直難しい事は考えられないんで…………。
「そのまま信じちゃうかな」

「そう、分かったわ。もう今日はこのまま帰りましょ」
「なんだか、凄いですね」

「――――――アイ？」
　足を止め、俯くアイの方へ振りかえる。その顔には複雑な心境がうかがえた。


「私、アイはこんなものを廃墟などから漁って物資を調達するなんてどうかと思ってました。でも、リアラたちの言う通りで、この世界は私の知っている世界とあまりにも違っていて、ここまでしないと暮らしていけないのも…………理解しました。

　今日だって、アスカもリアラも大怪我を負っていてもおかしくありませんでした。私も、あのように庇ってくれなかったらあの人たちに何をされるか…………不安でしょうがありませんでした。ホントに、ほんとに――――――」



　ぎゅっと、抱きしめる。母が子にするような抱擁。まさか自分がこんな事をするなんて思わなかったけど、今はしなければならないと感じた。


「な、リ……アラ？」

「アイちゃん。一旦、難しい事は考えないで、落ち着こう？今日はちょっと大変だったでしょ？」
　そもそも、いつもこんな危ない目に合ってる訳じゃないんだよね……………………。



「だから、ね。今は帰ろう」



「――――――はい」

　アイがどんな顔をしていたかは見えなかったけれど。これで少しでもアイが楽になってくれればなと、救いになってくれればなと。そう願う。
　もう妹のように、失いたくはない。

「アイ、もっと二人の事が知りたいです。よく考えると、街の事は教えて貰ってもリアラとアスカのお話はまだ聞けていません」
「あら？確かにそうね。私の話とリアラの話も近いうちにしましょうか」

「おっけ！そうと決まればちゃちゃっと帰ろ！！」

　そうだ。近いうちに、もっと話し合おう。とにかく気になる事だらけだけど。今はそんな懸念よりも、親睦。日常を大切にしたい。

　抱きしめていた腕を離し、アイを挟むように両側からアスカと共にアイの手を握る。ウチは右手、アスカは左手を。大事に握るのだ――――――



　絶対に離すものか。そう誓って。