異世界もざまぁもなかった頃、わたしは彼女に恋をした～リラの精を愛したマンガ三昧の日々～

四、一九九〇年 学院―２

②

「その空白部分、描かれてやる」

　ある日唐突に綾乃が言った。

「え……？」

　　

「人物入るんだろ、そこ。知ってるよ。前にスケッチブックに描いてるのが見えてた。田崎の画力なら、描いてる間中ずうっと立ってる必要もなさそうだし」

　俺がモデルになってやる。綾乃の言葉に、暢子の心臓は止まりそうになった。

　綾乃は少し顎を上げた。白い咽。長い睫毛が暢子を見下ろすようにしばたいた。

「描きたくないか？　俺を」

　暢子は唾を飲み込んだ。

　描きたい。

「……描きたい！」

　綾乃は「ふふふ」と得意そうに笑った。

　暢子の向かうキャンバスは、リラの枝の下が空白のままだった。モデルを誰に頼もうかと迷ったままで数週間経っていた。

　四月に現れたリラの精。その可憐な、かつ生命力にあふれた姿を描き出すのが、今年の暢子の作品のテーマだ。

　生き生きした自由な魂が瞳にキラキラ輝いて。

　綾乃の姿を見てしまうと、他の女子を大量生産のフィギュアか何かのように感じてしまう。

　毎日本物を見るのに、どうして乾いた代理物で作業ができようか。

　だが、本人にモデルを頼む勇気はなかった。この矛盾を解消できず、数週間を無駄に過ごしてしまったのだ。

　綾乃は舌なめずりせんばかりに微笑んだ。黙っていれば清楚な美少女なのに、毒婦のような悪い顔だ。

「いいぜえ。思う存分描かせてやる。その代わり、取引だ」

「取引？」

　暢子の胸がざわついた。自分は何も持ってない。

「わたしに何ができる？」

　綾乃は片目をつぶった。

「寮務委員を引き受けたらひとり部屋へ移れた。一ヶ月もロスしたからな。部屋にこもって、描いて描いて、描きまくるぞ、って。俺、今燃えてんの」

「『描く』って、何を……」

　暢子の語尾が震えた。

　まさか、こんな屈託のない自信に満ちあふれたひとが、自分と同じ世界を見ている？

「そうだな、やっぱり、まずは普通の恋愛ものだろうな。起承転結がはっきりしていて、短くまとめられる。需要が多いから、評価もされやすい」

　暢子は絶句した。

　そんな風に、ビジネスのような言葉でマンガを考えたことはなかった。

　暢子はがんばって反撃してみたが、その声は震えていた。

「『何を』って訊かれたら、普通まず『絵』とか『小説』とか、そういう『媒体』を答えるんじゃない？　いきなり作品の内容じゃなく」

　綾乃はパレットに絵の具を絞り出す手も止めず、平然と言い放った。

「もちろん、その必要があればな。今の会話では、その必要を認めなかったけど？」

　悔しい。

　この綾乃のひと言は、暢子の全身を甘く満たした。

　こんな短い言葉ひとつで有頂天になってしまう自分が悔しい。

　暢子は憮然と鉛筆をキャンバスにこすりつけた。

「どうしてわたしがマンガを描くって分かったの」

　暢子はキャンバスから顔を上げられない。肩越しに、綾乃がまた笑ったのを感じた。

「見えたんだ。お前のスケッチブック」

「……ああ」

　家庭では隠していた。クラスではとくに話題に出さなかった。

　だが、美術室では、暢子は自分がマンガ家を目指していることを隠さなかった。

　暢子にとって美術部で絵を描くのは、マンガのための基礎トレーニングだった。

　だから受験のために描いている先輩たちとは別メニュー。マンガ表現のため、デフォルメ以前のデッサン力を身につけたかった。

　そしていたずらに、思いつくままに描きなぐったスケッチブックに、デフォルメ後の絵柄も描いていた。

　それを綾乃にいつの間にか見られてしまっていたのだ。

　綾乃は垢抜けた都会の美少女だ。しかも編入してすぐ上級生に一目置かれるほど優秀な。そんな日の当たる世界の代表選手のような彼女の口から、「マンガ」などという暗い世界の言語が飛び出すとは驚きだった。

　地味で野暮ったい、人づきあいの下手な暢子が、誰とも共有することなくひっそりと蓄えてきた空想を、大切に仕舞ってある異空間。それが暢子にとってのマンガだった。

　その後ろめたい思いを、綾乃に突然暴かれてしまった。

「だからさ。今はいいけど、作画に入ったら手伝ってもらえないかな。仕上げまで全部自分でやっていたら、卒業までに間に合わない」

「間に合わない？　何が？」

　綾乃はさも当然というように「デビュー」と答えた。