異世界もざまぁもなかった頃、わたしは彼女に恋をした～リラの精を愛したマンガ三昧の日々～

四、一九九〇年 学院―２

③

　田崎は――。

　綾乃の口からその名が飛び出たとき。

　暢子はその声の響きに胸が詰まった。耳の中でその響きがこだまする。

　酒を飲んだことはないが、その酩酊のように、余韻は暢子を酔わせる。

「田崎は、何か描いてるのか？」

　綾乃は暢子にそう訊いた。

　返事が遅くなると不審に思われる。暢子は自分の胸を大急ぎでなだめながら答えた。

「まだ遊び程度。一本ちゃんと完成させたことはないんだ」

　そっちは？　と暢子は言ってみた。さりげない風を装いながら。

「俺？　去年一本入選した。あ、『入選』ではないか。『選外』佳作だから」

　綾乃は形の良い眉毛をひそめた。

「受賞したら記念品がいろいろ届いて、親にバレてさ。あんまりうるさいから家を出て、ゆっくりマンガ描こうと思ったのに、ここの寮ときたら全く……」

　綾乃が愚痴る。

　ぶちぶち言うのも、何だか可愛らしくって、暢子の耳には快い音楽のように聞こえた。

　その響きに耽溺する暢子と、同い歳の少女が着々とプロへの階段を進んでいるのを驚き、妬む暢子とが、互いに矛盾なくそこにいた。

　不甲斐ない自分が悔しいけれど、このひとになら遅れを取ることすら誇らしい。

　このとき生まれた捻れた気持ちは、その後ずっと暢子の中心となった。

　そのとき、十五の暢子は、感嘆を素直に伝えることができなかった。

　気恥ずかしすぎて。悔しくて。嬉しすぎて。

　あえて論点をすり替え暢子は言った。

「すごいね。もうすっかり寮生の口調だ」

　一人称からしてすでに「俺」だ。

「ああ」

　綾乃はくすっと笑った。

　黒い髪がさらさら揺れる。きれいだ。

「意外と違和感なかったみたいだ。この傲慢な性格に、ちょうど合ってたんじゃない？」

（傲慢……）

　確かに。

　その通りだ。

　綾乃の豪胆な性質を、ぴったり表す言葉だ。綾乃という人間は、自分をよく分かっている。

　眩しく綾乃を見やる暢子に、綾乃はにやっと笑った。

「次に描くヤツの、仕上げを手伝ってくれよ。田崎のデッサンは正確だ。当然そっちの作品も仕上げのときは俺が手伝う」

　一緒にやらないか。

　綾乃はこう言って暢子を取引に誘った。

　甘い誘惑だった。

　暢子はおずおずと、しかし迷いなくうなずいた。

　誘惑者たる愛の神の手を、危険を知りつつ取らざるをえない神話の乙女。暢子はこのとき神の手に堕ちた。

　綾乃は言った。

「商談成立だな。よろしく頼むぜ、相棒」

（相棒）

　何て甘美な響きだろう。

　その甘さは、耳から脳髄に入り込み、暢子の魂の構造を作り変えた。

　ウイルスにやられたコンピュータのように、暢子の中のアルゴリズムは、綾乃を中心に、綾乃が出発点に、綾乃のメリットを最大化するように答えを出す。

　不可逆的な変化だった。

　もう出会う前には戻れない。