妖狐の寵愛～影無し少女の嫁入り～

一、名無し影無し

　名前。それは生まれれば当然のように与えられるもの。存在を許され、愛された証。祝福を受け、家族であることを認められた証明。
　でも私という存在に名前はない。私という存在を産んでくれた人の顔もとっくに忘れてしまった。今となっては本当に知っていたのかさえわからないけれど、そういうことなのだと理解するのは早かった。

　汚らわしい！

　浅ましい！

　おぞましい！

　もう耳にこびりついている。触れることはおろか、視界に映すことさえ嫌悪される毎日。それでも生きることが許されていたのは利用価値があるからで、たとえ閉じ込められるような生活を送ろうと生活に不自由することはなかった。
　そんな私にも唯一『贈り物』と呼べそうなものがある。あれは私が生まれた日から数えて丁度十三年が経った日のことだ。これまで一度として誕生を祝われたことはないのにその日は珍しく私を訪ねる人がいた。
　思い返せば私も甘い。もしかしてと、淡い期待を抱いてしまったのだから甘い。誰かが外の世界に連れ出してくれるかもしれない。家族として認めてもらえるのだろうかと、一瞬でも儚い夢を見てしまった。そんなこと、あるはずがないのに。

「これを使え」

　挨拶なんてものはない。ただ一言、吐き捨てるように。目の前に放り投げられたのは刀だった。
　この日も私が身に着けていたのは闇に紛れる黒い巫女装束。本来神に仕える女性が身に纏うものは白と赤で仕立てられたものだ。
　けれど私に用意されたものは正反対。闇に溶け込みやすいように、人の目につかないように。何より黒は血や汚れが目立たない。刀を手にしたその瞬間、私は自分の成すべきことを理解した。

「人でいたければ人の役に立て。あやかしを狩れ」

　そうしなければ私に生きる場所はないと、何度も何度も言いきかされている。

「夜明けまでに戻れ。それができなかった時、お前は死んだことになる」

　期限は夜明け、それを過ぎてはならない。日が昇れば生きていようが死んでいようが戻ってはならない。夜ならば誤魔化しが効くけれど昼はだめだ。この姿を人に見られるわけにはいかない。
　誰に見送られることのない私は今日も一人で長い石段を下る。私が身を置くことを許された屋敷から町へと続く道は果てしなく長く感じた。

　今日は無事に戻ってこられるだろうか？

　叶ったところで喜んでくれる人のない虚しい願い。躊躇いを振り払うように前を見据えた先にあるのは底知れぬ闇だ。
　けれどそれこそが私の進むべき道。光の下を歩めない私にはお似合いだと嘲笑うように待ち構えている。
　町外れにある未だ少ない灯の下を通ればほら――

「影がない人間などいるものか」

　私には生まれた時から影が無い。それは普通の人間というにはあまりに異質だった。日の下に出ることはおろか、家族として人の輪に迎えられることのないまま時が過ぎていく。

　今夜もあの日もらった贈り物を手に狩りへと出向く。外の世界へ出られる喜び、戦いへと赴く恐怖、そでも私が前へと進むのは僅かな希望があるからだ。
　今日も明日も、明後日も――この命が尽きるまで戦い続けよう。それこそが私が人である証明。この手は人を守るためにある。

　だから私は人間。そうでしょう？