始まりは心臓の高鳴りと共に

第１話 ー出会いー

目を覚ますと、勇馬は見覚えのない天井に驚き、飛び起きた。

「え…？……！？」

勇馬は驚きのあまり口をパクパクとさせた。
困惑しながらも、自分の体や地面をペタペタと触りながら状況を確かめる。

「ここ……どこ……？ってか、なんで裸なの……？」

そう言うと、勇馬は辺りをきょろきょろとし始めた。
穴の中にいることを認識し、外を見る。

「え……」

穴の外に広がっていた美しい光景に、勇馬は再び言葉を失った。
そこは森の中だった。
その森は、木々の隙間から漏れ出る月の光によって淡く照らされていた。
辺りには小さな光の粒が無数に漂っている。
先程まで雨が降っていたのか、青々と生い茂る木々の葉には露が滴っている。
その露は月の光に照らされ、まるで森全体がライトアップされているようだった。

「僕は……死んだのか……？」

あまりの幻想的な光景に、勇馬はそう思わざるを得なかった。

勇馬はしばらく森を眺めていたが、その後、再びそわそわとし始めた。
見える景色から、自分は高所にいるのだろうと勇馬は推察し、落ちないようにそっと穴から身を乗り出した。

ーーどうやら勇馬のいる場所は、大樹の幹にできた穴の中のようだった。
穴の位置は、大樹の根元からおおよそ10mくらいの高さにあった。
穴の深さから見ると、この木は相当に太い木であることが窺える。

すると、勇馬はどこからか甘い香りがすることに気付いた。
穴から顔を出して上を見上げてみると、大樹にたくさんの黄色い小さな花が付いていた。
それらはまだ蕾のままで咲いているものは一つもなかったが、今にも咲きそうにふっくらとしていた。

「大きな金木犀きんもくせいだな……」

勇馬は大樹についている花を見て、『金木犀きんもくせい』であると判断した。
幼い頃から様々な図鑑を見ることが好きだった勇馬にとって、花を見分けるのは容易かった。

「あれ……？今……夏だよな……？」

勇馬は金木犀の花が本来は秋に咲くものだということを思い出し、首を傾げた。

「ふー……」

勇馬は一端考えるのを止め、自分の置かれている状況を掴むために落ち着こうと考えた。

すると、森を漂う光の粒が一つ、勇馬の目の前にやってくる。

「蛍……かな……？初めて見る……」

その光の粒を確かめようと、勇馬はそれを両手で優しく包み込んだ。
光は一瞬消えてしまったが、再び手の中でポウッと光りだした。
勇馬がそっと両手を開くと、そこには羽の生えた小さな人が座っていた。

「……よ、妖精……！？」

その小さな人は、勇馬の声に驚いたのか、一瞬体をビクッとさせた。
細い手足、薄くて透明な羽ーー。
昔、何かのおとぎ話に出てきた”妖精”そのものだった。

しばらくすると、その妖精はフワッと手のひらから飛び去った。

「……これはきっと夢だな……」

あまりの非現実的な状況に、勇馬はこの幻想的な森が現実のものとは到底思えなかった。
夢であればいずれ覚めるだろうと考えた勇馬は、森から出ようという考えが起きなかった。
それよりも、この美しい風景を最愛の人と共有したいと、そんなことばかりを考えていた。

「莉々音りりね……」

森に見惚れながら、そうつぶやく勇馬の目からは、一粒の涙がこぼれていた。



ーーすると突然、どこからか話し声が聞こえてきた。

「姫ひぃ様！御神木に穴が……！」

野太い、男の声が聞こえる。
勇馬は穴の縁に手をついて上半身を乗り出し、下を見下ろした。
木の麓に、4つの人影を確認する。

「御神木の中に何かいるぞ！”影”に違いない！」

すると勇馬は4つの人影のうち、2つが突然消えたことに気づいた。
残った2つの周りを確認するが、どこにも見当たらない。

困惑していると突然、強い風を全身に感じた。

「よぉ……」

背後からの声に、勇馬は驚いて振り向いた。
大樹の穴の奥に、熊のように大きな男が身をかがめて立っていた。
頭には2本、曲がりくねった大きな角が生えている。

「えっ！？いつの間に……！？」

勇馬は驚きのあまり穴から落ちそうになったが、慌てて体勢を戻した。
しかし、逃げたほうが良さそうだと直感的に思った勇馬は、飛び降りようと再び穴から身を乗り出したが、自分のいる場所の高さに臆して、その勇気を持てなかった。

「あはは♪逃がさないよぉ～♪」

今度は上から子供のような声がして、勇馬は身を乗り出したまま上を見上げた。
するとそこには、先程の大男と同様に2本の角を生やした小さな少女が、まるで重力に逆らうように、幹に対して垂直に立っていた。
その口元には、何やら牙のようなものが生えている。

勇馬はあまりの状況に混乱し、もう一度、後ろを見た。
すると大男が拳を引いていた。

「消えな。」

勇馬は咄嗟に両腕を前にして防御態勢をとったが、何にも触れられていないにも関わらず、突然、何か物凄い力に押された。

「うわああああああああああああああ！！！！」

勇馬は大樹から吹き飛ばされ、藪の中に落ちていった。

「うう……」

勇馬は全身を強く打ち付け、痛みで体を動かせなかった。
上を見上げると、大男と少女が大樹からこちらを見下ろしている。
勇馬は穴の高さを再認識し、あの高さから落ちて生きていただけでも奇跡だと感じた。

逃げたいと思いつつも体の痛みで動けずにいると、先程とは違う切れ長の目の男が目の前に現れた。

「御神木に巣食うなんて……」

男が呟いた。

「こいつが、突然現れた禍々しい気配の正体ですね？」

切れ長の目の男は勇馬の顔を覗き込んだ。

「にしてもこいつ……初めて見る個体だ。強さが微塵も感じられない……」

勇馬は少しムッとしながらも、痛みに顔をゆがめていると、男の後ろから別の人物が現れた。

「下がりなさい。私が確かめよう。」

突然の聞き覚えのある声に、勇馬は一気に体中の痛みを忘れた。

勇馬の目に飛び込んできたのは、勇馬がこの世で最も愛している女性の顔だった。