【R18】政略結婚した夫が、妃の私に求めるのは世継ぎを産むことだけ……のはずだった。あれ？ なんだか夫の様子がおかしいのですが？

第１章

第８話

（そういう目で見られないと言われてしまったら、どうしよう）

　現状アンジーの役割は、世継ぎを産むことだけだ。それさえ満足にできないとなると、自分の存在価値などないに等しい。

　嫌な想像をすると、顔から血の気が引いていく。アンジーのただならぬ様子を見たためか、オパールはアンジーの手を握ってくれた。

「不安かもしれませんが、陛下にお任せすればよろしいのですよ」
「……でも」

　うつむいてぽつりと言葉をこぼした。

　そのとき、寝室の扉がノックされる。驚いたアンジーをよそに、オパールは立ち上がった。

「申し訳ございませんが、私は退室させていただきますね」
「え、えぇ、ありがとう……」

　一礼をしたオパールが部屋を出ていくと、入れ替わりでイライアスが入ってきた。

　彼は普段と変わらぬ仏頂面だ。アンジーを一瞥した彼は、無言で寝台のほうに向かう。

「今日はどうだった」

　寝台に腰かけたイライアスが、問うてくる。少し迷って、アンジーは首を縦に振った。

「と、とてもよかったです。みなさま、祝福してくださいましたし……」

　たとえそれが表向きだけだったとしても、嬉しかったことに変わりはない。

「そうか」

　会話が終わる。

　気まずくてアンジーは室内をきょろきょろと見渡した。

　きっと、イライアスの目にアンジーの行動は挙動不審に見える。でも、落ち着かないのだから仕方がない。

　胸の前で手を握っていると、イライアスが自身の隣を軽くたたいた。

「こっちにこい。いつまでもそこにいると話せるものも話せないだろ」
「は、はい」

　椅子から立ち上がって、一歩を踏み出そうとした。――だが、脚がもつれてその場に転んでしまう。

　幸いにも顔面を打ち付けることはなかった。絨毯のおかげで、怪我もない。だけど、心はずたずただ。

（まさか、陛下の前で転んでしまうなんてっ……！）

　恥ずかしくてたまらない。羞恥心から顔をあげられずにいると、目の前で誰かがしゃがみこんだのが気配でわかる。

「立てるか」

　手を差し出され、アンジーはおずおずとその手に自らの手を重ねる。すると、強い力で引っ張り上げられた。

「どうして顔を隠す」

　慌てて顔を両手で覆ったアンジーを怪訝に思ったのか、イライアスが問いかけてくる。

　……恥ずかしくて、顔を見ることができないだけだ。

「恥ずかしい、のです」

　消え入りそうなほど小さな声で訴える。

「だって、こんな、失態を」

　言葉を続けると、アンジーの手をイライアスの手がつかむ。そして、顔から手を引きはがされた。

「失態というほどの失態ではないだろ。誰だって緊張すれば、脚が絡まることはある」

　動揺するアンジーをなだめるように、大きな手のひらがアンジーの背中を撫でる。

　ほんのわずかな安堵が生まれ、じんわりと胸の中に広がった。

「気にするな」

　アンジーの目を見た彼がはっきり告げる。

　先ほどまでの羞恥心はしぼんでいく。だけど、心臓の音は逆で大きくなっていくみたいだ。

　彼の目に見つめられていると、心臓ははち切れそうなほどに大きな鼓動を刻む。

「アンジー」

　イライアスがアンジーの名前を口にした。

　反応するようにごくりと息を呑むと、彼はそっと目を伏せる。一瞬だけ悲しそうな色を宿した瞳は、次の瞬間にはアンジーだけを映していた。

「安心しろ。ひどくするつもりはない」

　身体を寝台の上に倒される。イライアスが寝台に乗り上げて、アンジーを見下ろす。心臓はさらに早く鼓動を刻む。

「俺とするのが嫌ならば、さっさと済ませる」

　アンジーの返答を聞くことなく、イライアスがアンジーの頬に手のひらを当てた。

　軽く頬を撫でられたかと思うと、間髪入れずに唇が重なった。

　触れるだけのキスを数回落とされて、アンジーの身体の強張りがほどけていく。

　イライアスの大きな手のひらが、アンジーの肌に布越しに触れた。たったそれだけなのに、アンジーの身体は熱を持っていくみたいだった。