ダンジョンマスターは魔王ではありません！？

2章〜光は明日を照らし、鬼は大地を踏みしめ、影は過去を喰らう〜

55話「湧き立つ希望、溢れる光、その後に3」

　各所の戦闘が激化する中レイジは妖刀を地面に刺した状態で全体を俯瞰していた。

(⋯⋯なあ、旦那)
(どうした？)
(ワイらはいつまでこの状態なんや？)
(戦いが終わるか、戦況が向こうに傾くまでだな)

　両端を見れば エイナ が影に飲み込まれ何処へやら。パンドラは光り輝くラルカと剣を交えている。

　正面を見れば レイス が速度で優位に立ち徐々にロートを追い込んでいる。ハクレイは雰囲気の変化したブラウにビビっているもなんとか足止めしている。

(⋯⋯わかるんよ、わかるんやけど⋯⋯暇や)
(仕方ないだろ。『暴食』を複数に対応させる間は動けないんだから)
(せやけどな⋯⋯)

　妖刀は初戦があまりに地味すぎたせいか拗ねていた。しかし、この地味な役回りこそ重要でありレイジ が仕掛けた罠だった。

　隠された罠の正体は、円形広場の壁や地中に伸びている妖刀の刃にあった。
　そして、レイジ はそこを起点に踏んだ者から魔力を奪う、という形で『暴食』を発動させている。

　勿論、どこに妖刀が仕込まれているかは全員が大体把握している。

　各々の立ち位置を見ルナらば ハクレイ が作った鎖の球体を上から見ればちょうど何本かの接線を妖刀が作っている。他には、パンドラ はなるべくその地点を踏まないように立ち回り、エイナ はマーダ を誘導するように魔法を打っていた。

(でも、ホンマに吸えてるんか？)
(いや、あくまで俺のは模倣コピーだ。本物オリジナルの 餓鬼 の様に多くは吸えないし、他にも欠点がある)
(そんならやっても変わらんちゃう？)
(いや、そうでもないぞ。案外こういう気づきにくいのは後々厄介になってくるんだよ)
(そうなんか？)

　妖刀は納得のいかない様子であったが改めて戦況を眺め始めた。

　◾️◆◾️◆◾️◆◾️◆◾️◆◾

　光と闇が交差する戦場で一つの変化が訪れていた。

(おかしい⋯⋯)

　ラルカ の頭の中で一つの疑問が浮かび上がっていた。

(体が重い⋯⋯こんなに早く疲れるものか？)

　ラルカの横からの斬撃を パンドラ は隙間の入り込みながら細剣でズラす。そして、パンドラ の細剣が突けば ラルカ は体を捻り避けていた。

　剣士としての能力はほとんど互角。しかし、ラルカは額には汗が滲み、徐々に倦怠感が露わになっていく。

「おや？ どうか致しましたか？ 随分お疲れの様子ですが」
「う、うるさい！」

　パンドラ の動きに極端な変化は見られない。当然、戦闘が始まって長くはないため汗も見えない。

(私だけ？ 何故コイツは平然としている？！)

「闘いの中、余計な思考は厳禁ですよ？」
「ぐっ！」

　問題を解決しようとすれば パンドラ は狙ったように細かく攻めてくる。そのため、ラルカ はこの問題に対処しきれずにいた。

　次第に両者に傷が出来ていった。
　パンドラ にはいくつもの切り傷がある。しかし、それらは全て浅い。

　一方、ラルカ には傷は無い。傷を負えばすぐに光魔法で治されていた。しかし、鎧には幾つもの貫通した跡があった。

「はぁ⋯⋯はぁ⋯⋯」
「どうやら、ここまでのようですね」
「クソっ⋯⋯魔力が⋯⋯！」

　ラルカ が纏う光が徐々に輝きを失っていった。
　それの同調するように ラルカ の息も上がっていく。

「では、サヨウナラ。貴方との戦い危ないものでしたよ」
「⋯⋯ゆ、勇者！」

　パンドラのトドメの一撃が寸前で止まる。

「？」
「お前は⋯⋯私が勇者か？ と言ったな？」

　ラルカの息遣いはさらに荒くなる。
　明らかな時間稼ぎにしか見えないが、細工を知らない以上得られる情報が多いに越したことはないとパンドラは考えた。

「⋯⋯貴方はそれを否定したはずですが？」
「ああ。なんせ、私は勇者ではない」
「言いたいことがわかりませんね。お戯れでしたら終わりにしますが？」
「ははっ、久々に私を勇者と勘違いする奴がいたから答えているだけだ」
「⋯⋯どういう意味ですか？」
「私は勇者ではないーーだが！」

　突如、ラルカ の身に纏っていた神聖さを感じさせるような輝かしい光が消失した。そして、新たなーー別の輝き光が ラルカ を包み込む。

「ーーッ！？」

　バチバチ、と小さな破裂音が耳をつんざく。ラルカの瞳と同じ碧色の不規則な線が浮かび、消える。薄めの長い金髪は重力に逆らうように天を突き刺し立ち上がる。

　先ほどまでとは違う。圧倒的に何かが違うとパンドラの本能は警鐘を鳴らす。

「私の本当の魔法属性は雷。そして、私はーー勇者の血を引くものだァッ！」

　肌を焼かれたかと錯覚するほどの強烈な雄叫び。
　余計な手心を加えたばかりか、眠れる獅子を起こしてしまったという最悪の状態を作り出してしまったことにパンドラは気づく。急いでトドメを刺そうとするがーー

「ーーぐっ」

　ーーラルカの剣が先にパンドラの細剣を持たない左腕を切り落としていた。

　◾️◆◾️◆◾️◆◾️◆◾️◆◾

「ぐうぅ」
「⋯⋯」

　レイス と ロート の闘いは レイス の優勢であった。

　ただでさえ『神速』に追いつけていない所をククリナイフの形状を巧みに使った不規則に変化する攻撃に ロート は防ぎきれる筈がなかった。腕や脚、顔にまで幾筋の切られた跡がある。急所や足への深傷は抑えているが、引き換えに棍棒を持つ手からは出血が止まらなかった。

「ううぅ⋯⋯早く来てよお姉ちゃーーぇ？」

　攻撃の最中 ロート にはある光景が映った。それは、姉の ブラウ の『鬼化』だった。

「うそ？ なんでお姉ちゃんがーーうぐっ！」

　その余所見を見逃すことなく レイス は回転を加えた強い一撃を加えた。強打はロートを地面に叩きつけ、小規模なクレータを作った。
　強烈な一撃に「ガハッ！」と肺の中の空気が強制的に吐き出さされる。苦しい。反射的に起こる咳き込みによりその苦しさは何倍にもなる。

「はぁ⋯⋯はぁ⋯⋯」

　視界の片隅に死神のような化け物が降り立つ。急いで立ち上がらなくては、と思い立ち上がろうとするも体がうまく動かない。無理矢理に動かそうとするがグラリと不快な浮遊感に襲われ、棍棒を支えにしてようやくだった。

　尚も続く不快感。血を流しすぎたせいだろう、徐々に意識も曖昧になる。
　だが、曖昧になる意識の中でも姉の存在はしっかりと感じられた。強く、エネルギーに満ちた姉の存在を。

「はぁ⋯⋯はぁ⋯⋯なーんだ。お姉ちゃん⋯⋯使っちゃうのか」

　ロートの中の何かが吹っ切れた。頑張って、頑張って、頑張って押さえつけていた悍ましい何かが目を覚ます。

「お姉ちゃんが使うならーーいいよね？」

　まるで赦しを乞う敬虔な信者のような佇まいで免罪符を掲げた。
　過去に大罪は犯した。必死に償いをした。しかし、それでも必要な時には罪を犯すことは仕方ないよね、と。

「⋯⋯おわ、り」

　立ち上がった ロート を見た レイス はトドメを刺そうと急接近した。そして、必殺の刃を ロート の首元を狙い振り下ろした。だがーー

「ーーアヒャ」

　ーーその刃は一瞬のうちに出現した ロート の金棒によって遮られた。

「アヒャ⋯⋯アヒャヒャ？ アヒャヒャヒャヒャ！」

　突如 ロート の口溢れ出す狂気の鳴き声。それと同時に侵攻する ロート の肌の変色。

　徐々にその肌の色は赤色に変わり、全身がモコモコと隆起し始め落ちつく頃には全身が一回り大きくなっていた。眼球はギョロギョロと異常に動き、まるで狩るべき獲物を探しているかのようだ。そして、レイスに焦点が合うとーー

「アヒャヒャヒャヒャヒャ⋯⋯ウヒャーッ！」

　ーー狂気の掛け声とともに金棒を力任せに振り切る。

「ーーッ！」

　ククリナイフを交差し防御しようとするがそれより早く金棒がレイスの肋骨を叩き折る。金棒の威力はそれで済まず、衝撃で今度はレイスが壁に叩きつけられクレーターを作る。

「アヒャヒャヒャヒャッ！」

　その叫びは勝利への確信か。はたまた、蘇ったことへの歓喜か。
　広場には 一人の少女の笑い声が響き渡った。