怪力貴公子にハートを脅かされています

第一章 家庭教師と怪力貴公子

その『力』は隠せない

「う、嘘……」

　虎が一歩、こちらへ前脚を踏み出した。
　ふさふさの体毛に覆われた脚は、巨木の幹のように太い。僕の腰のほうがまだ細い気がする。

　頭の奥が痺れたみたいに、真っ白になった。
　よろめくように一歩退がれば、虎は引いた分だけ僕のほうへ歩を詰めた。
　心臓が痛いほど胸を打つ。

　王家所有の森林地帯に、虎──。

　虎という獣は、人を陥れる幻術を使うと言われている。マヨイガという結界をつくり、そこへ人を誘い込んで喰らうのだと。
　つまり僕は今、この虎の皿の上に乗せられた生き餌に他ならない。目の前にいるのは、純粋で絶対的な捕食者だった。

「く、喰われるんですかね……？」

　射すくめられたようになって、体を動かせない。
　しかし、目の前の脅威以上に心配なのは、フォルテさまのことだ。
　フォルテさまは……この虎から逃げられるだろうか？

　守らなくちゃ。
　体の奥に、小さな火がついた。

　どうせもう食べられるしか道がないのなら、なんとか虎を足止めしたい。フォルテさまが逃げる時間を稼ぐためにも──。

　視線を逸らさないよう、がちがちと震える顎を固く噛みしめる。

「ぼ、僕は……美味しくないと思うけど、だけど……どうしても僕を食べるなら、ゆっくり味わって食べてもらわないと、困りますよ……！」

　虎の目が爛々と光り、体の輪郭は黒い煙のようにゆらりゆらりと揺らいでいる。それは今まで喰らってきた人たちの囚われた魂に思えた。

　虎は完全に、僕に狙いを定めた。
　鋭い牙を見せつけるように、咆哮をあげる。
　目を逸らしてしまえば、自分の弱さを獣に証明するだけだ。けれど、恐ろしげな吼え声に足はすくみ、すぐにでも腰が抜けそうだった。

　ああやっぱり今日が僕の命日なんだ。観念して、目を閉じかけた。

「──サフィッ！」

　耳を疑った。……どうして？
　
　今、いちばん聞こえてはならないお方の声がする。
　ここにいてはいけない人の声だ。

　虎が耳をぴんと立たせた。注意が僕から逸れる。

「来てはなりませんっ！」

　フォルテさまに向かって怒鳴った。
　だが、虎の敵意は明らかにフォルテさまに向かっている。

　僕なんて放っておいて、逃げるべきだ。
　あなたはこんなところで終わるお方じゃない。
　あなたこそ、フォルテさまこそ──僕の王さま。僕が命を賭けて守りたいお方なのだから。

「逃げなさいフォルテ！　こっちへ来るなっ！！」

　走りなさい、はやく馬車のところまで行きなさい。
　何度もフォルテさまに向かって叫んだ。
　声は掠れて震えて、裏返る。それでも来るなと言い続けた。

　けれどフォルテさまは、石を拾って虎に投げつけ、獣に喧嘩を売った。
　肩で大きく息をしながら、金の瞳を凄ませる。逃げる気はないのだ。

　こんな時なのに、どうして言うことをきいてくれないんだ。悲しくて腹立たしい。無力な自分が悔しい。喉が引きつれたように痛んだ。

「……言うことを聞きなさい……っ、フォルテ坊っちゃまっ！！」

　新たな標的へ突進した虎が、鋭い爪を振り下ろした。
　僕は悲鳴をあげて、両手で目を覆った。

「ああっ、フォルテ坊ちゃまっ……」

　なにも聞こえない。恐る恐るまぶたを開ける。
　フォルテさまは尖った爪の攻撃を間一髪で避け、虎の前脚を片手で受け止めていた。

　虎と、人の子。体格差があるにも関わらず、体術の対戦でもするように、がっちりと組み合っている。
　だが、吼えた虎が巨大な口をぱかりと開けて、フォルテさまの体を飲み込もうと迫った。僕は言葉にならない声で叫んだ。

「ぼっちゃま……ああ、フォルテさま……！」

　フォルテさまの手に幾重もの筋が浮き立ち、さらに力がこもる。力んだフォルテさまの腕がはち切れそうなほど膨らむと、虎がうおおおんと叫んだ。

「──俺を、」

　ボキッ。鈍い音がして、虎の前足が折れる。虎の体表が骨折の衝撃に波打つ。

「坊っちゃまって、」

　もう片方の前足もぐにゃりとひしゃげ、虎が口から泡を飛ばして吼える。

「呼ぶな──っ！！」

　叫び狂う虎の鼻面に、フォルテさまは勢いよく頭突きを見舞った。
　さらに続けて、頭突きを一発、二発、三発。
　虎の鼻面から血があふれだし、顎ががくんと落ちた。

「うおおおおおおおおおお────っ！！！」

　フォルテさまの雄叫び。
　その後、まるで雷でも落ちたように、バリバリと虎の体がふたつに裂け、視界が真っ赤に染まった。




　そこからの僕の記憶は途切れ途切れで自信がない。

　異変を感じた近衛騎士が駆けつけてきたとき、虎は真っ二つになっていた。
　フォルテさまは体から湯気をあげ、頭から獣の血を浴びた状態で突っ立っていた。お召し物はビリビリに破れている。

「……サフィ」と、フォルテさまが掠れた声で僕を呼んだ。

「怪我、しなかったか？」
「いいえ……フォルテさまこそ……」
「離れて悪かった。俺……俺、もう、サフィの傍を離れないから！」

　それからフォルテさまは泣きそうな顔をして、「帰るぞ」と言った。
　歩こうとしても足がふわふわと頼りなく、言葉もうまく出てこなかった。まだ虎に襲われたショックから立ち直れていないのだ。
　気刻みに震える体をフォルテさまに引っ張ってもらって、ようやく馬車へ乗り込んだ。



　……今回の件は騎士から王宮へ、詳細に報告されるはずだ。
　虎を引き裂いたフォルテさまの怪力。もはやフォルテさまの力は隠せない。悪く考えるなら、その力のせいで、フォルテさまの身に危険が及ぶかもしれない。
　僕は、虎と遭遇した恐怖からではなく、これから先の不安に震えていた。


　数日後。王家直轄の森林に虎が出たことは国王も知るところとなり、調査が行われた。
　その結果、どうやら神樹の葉の生え変わる時期と重なったため、守護の力が薄くなっていたのでは、と結論づけられた。

　フォルテさまが引き裂いた虎の皮は、国王陛下が暮らす王宮の敷物として召し上げられた。
　しかしフォルテさまの暮らしは、これまでと変わらぬままだった。