二度と敷居を跨ぐな。二度と私の前に姿を見せるな！

2

叩きつけるような雨が、フィラルナの細い肩を容赦なく打つ。
　
　屋敷の重厚な鉄門が背後で閉まる音は、彼女のこれまでの人生が断絶された合図のようにも聞こえた。
　
　手元にあるのは、小さな鞄一つ。
　
　中には亡き母の形見である古い調香道具と、最低限の着替えしか入っていない。
　
　贅沢なドレスも、夫から贈られたはずの宝石も、すべてあの冷たい館に置いてきた。
　
「……お嬢様、大丈夫ですか？　顔色が真っ青ですわ」
　
　隣を歩くキシャラが、自分の上着を広げてフィラルナを雨から守ろうとする。
　
　キシャラだってずぶ濡れなのに、彼女は自分のことなど二の次だった。
　
「大丈夫よ、キシャラ。不思議ね……雨に打たれているのに、心はあの中にいた時よりずっと温かい気がするの」
　
　フィラルナは、震える唇で微かに微笑んだ。
　
　それは強がりではなかった。
　
　あの館に漂っていた、澱んだ傲慢さと愛欲の混じった「悪臭」から解放されただけで、肺の奥まで清々しい空気が届くような感覚があった。
　
「それにしても、ヴォルティグ様のあのお態度は……！　あんな毒々しい女を連れ込んで、お嬢様を雨の中に放り出すなんて、神罰が下りますわ！」
　
「神罰なんて、待つ必要はないわよ、キシャラ」
　
　フィラルナは、遠ざかっていくヴォルティグの館を一度だけ振り返った。
　
　雨の帳に隠れてぼんやりとしか見えないが、館を包んでいた透明な輝きが、急速に煤すすけ、濁っていくのが見えた。
　
　フィラルナには、普通の人間には見えない「香りの粒子」が視える。
　
　彼女が無意識に放っていた調和の香りが消えたことで、あの館はこれから自らの不浄さに飲み込まれていくはずだ。
　
「あの方はおっしゃったわ。『二度と私の前に姿を見せるな』と」
　
　ヴォルティグの冷酷な瞳を思い出し、フィラルナは目を細めた。
　
「ええ、ええ！　言いましたとも！　信じられませんわ！」
　
「だから、私はそれを守るだけ。……二度と、帰らない。何があっても」
　
　フィラルナの決意に呼応するように、彼女の周囲を漂う雨粒が、ほんの一瞬だけ菫すみれの花のような淡い紫色の光を帯びた。
　
　彼女自身の体からは、やはり目立った香りはしない。
　
　しかし、彼女が歩く足跡の先では、雨に濡れた土の臭いが消え、どこまでも澄んだ瑞々みずみずしい大気の香りが広がっていく。
　
　二人は夜の街を抜け、ゼフェルナ王国の国境を目指して歩き続けた。
　
　街の灯りは遠のき、周囲は深い森の闇に包まれていく。
　
「お嬢様、足元にお気をつけて。この先は馬車も通らないような古道ですわ」
　
「ええ、分かっているわ。この国を出て、お母様の故郷があるアスティル帝国へ向かいましょう」
　
「アスティル……。あそこは一年中寒くて、氷の国なんて呼ばれている場所ですよね？」
　
「そうね。でも、あそこの空気はとても澄んでいるって、お母様が言っていたわ。私の『無能な鼻』も、あそこなら静かに休めるかもしれない」
　
　フィラルナが自嘲気味に笑うと、キシャラがぶんぶんと首を振った。
　
「お嬢様は無能なんかじゃありません！　あんな香水臭い女の鼻より、お嬢様の鼻の方がずっと……！」
　
「ありがとう、キシャラ。でも、いいのよ。私はもう、誰かのために香りを作ることに疲れてしまったのかも」
　
　結婚生活の三年間、ヴォルティグのために最高の安眠を、最高の食欲を、最高の活力をと、フィラルナは己の魂を削るようにして空気を整えてきた。
　
　それなのに、彼はその恩恵を「当たり前のもの」として享受し、あまつさえ「不快だ」と切り捨てたのだ。
　
　報われない努力は、もう十分だった。
　
　やがて、雨はみぞれへと変わり、空気の冷たさが一段と厳しさを増していく。
　
　フィラルナの薄い靴は泥にまみれ、足の感覚はとうに失われていた。
　
　体力も限界に近づいていたが、彼女の瞳には強い光が宿っていた。
　
「ねえ、キシャラ。あの館の庭に植えていたハーブ、覚えている？」
　
「はい。お嬢様が毎日欠かさず手入れをしていた、カモミールとラベンダーですね」
　
「明日には、全部枯れてしまうわ。私がいない場所では、あの花たちは呼吸ができないから」
　
　それは残酷な予言ではなく、冷徹な事実だった。
　
　フィラルナという「調和の核」を失った場所に、美しいものは止まれない。
　
　一方、その頃のヴォルティグの館。
　
　ヴォルティグは、寝室でメリシアを抱き寄せようとして、不意に顔をしかめた。
　
「……メリシア。お前、何か変なものをこぼしたか？」
　
「ええ？　そんなことありませんわ、ヴォルティグ様。お気に入りの香水を少し多めにつけただけですもの」
　
　メリシアは甘えるように首筋を寄せるが、ヴォルティグはその香りを「ひどく下品で、鼻をつく悪臭」だと感じ始めていた。
　
　つい数時間前までは、あんなに魅惑的だと思っていた香りが、今はただの腐った果実のように感じられる。
　
　さらに、寝室の隅から、じわじわと嫌な湿り気を帯びた「淀み」が這い上がってくる。
　
「なんだ、この部屋は……。急に空気が重くなった気がするぞ」
　
「気のせいですわぁ。それより、あんな地味な女がいなくなって、ようやく清々しましたね」
　
　ヴォルティグは頷こうとしたが、なぜか喉の奥に不快な塊が詰まったような感覚を覚え、激しく咳き込んだ。
　
　彼はまだ気づいていなかった。
　
　自分が追い出したのは、単なる「無能な妻」ではなく、自らの命を繋ぎ止めていた至高の守護者であったことを。
　
　雨の中、フィラルナはついに国境の古い石橋に辿り着いた。
　
　そこを渡れば、もう二度とゼフェルナ王国へは戻れない。
　
「キシャラ、行きましょう。新しい私に会いに」
　
「はい、お嬢様！」
　
　フィラルナが石橋に一歩を踏み出した瞬間、彼女を縛っていた見えない鎖が霧散した。
　
　その体から、無意識のうちに抑え込まれていた「浄化」の力が溢れ出す。
　
　彼女の歩く道筋に沿って、降りしきる雪が、まるで宝石の粉のようにキラキラと輝き始めた。
　
　しかし、過酷な逃避行は彼女の体力を確実に奪っていた。
　
　橋を渡りきり、アスティル帝国の領土に入った瞬間、フィラルナの視界がぐにゃりと歪んだ。
　
「あ……」
　
「お嬢様！？　フィラルナお嬢様！」
　
　キシャラの悲鳴のような声を遠くに聞きながら、フィラルナの意識は深い闇へと沈んでいく。
　
　倒れ込む彼女の頬に触れたのは、冷たい雪ではなく、誰かの温かい、そして驚くほど「無臭で清廉な」コートの感触だった。
　
　かすかに漂うのは、針葉樹の森のような、ひんやりとした孤独の香り。
　
　それは、フィラルナが生まれて初めて出会う、自分と似た「透明な香り」を持つ主のものだった。
　
「……こんな場所で、何をしている」
　
　低く、深みのある男の声。
　
　フィラルナは重い瞼をわずかに持ち上げた。
　
　そこには、吹雪の中でさえ際立つような、鋭くも美しい漆黒の瞳があった。
　
　ああ、綺麗な人……。
　
　そう思ったのを最後に、フィラルナは深い眠りへと落ちていった。
　
　それは、彼女の絶望が終わった瞬間のことだった。