御簾の向こうの事件帖

第1章 姉妹だけが知っている

5 夕星と明星

　殺された夕星ゆうづつ。
　結婚が決まった明星あかぼし。
　それに付き添うつもりの女房。
　そして、消えた侍女と小間使いの下男。


　土筆つくしは、手のひらの上の小さな竹の欠片をじっと眺めた。
　素人が荒く削ったような薄い竹片は、土筆の指先よりも小さい。そこに、紐でも通すのだろうか、小さな穴が2箇所空いている。

　こんなこと、考えるなんて馬鹿げている。

　でも、ひょっとしたら……万に一つ。あるかもしれないーーー

　その考えが浮かんだとき、土筆は、口にせずにはいられなかった。

「夕星姫は……本当に殺されたのでしょうか？」
「……どういうことでしょう？」

　時峰ときみねが、怪訝な声で問い返す。
　土筆は、自分の考えたことを、順を追って説明した。

　すると時峰は、土筆の言わんとすることを理解し、そして頷いた。

「なるほど、そういうことも考えられますね。」

　話を最後まで聞き終えた時峰は、立ち上がって、言った。

「それでは一つ、貴女の仮説に立って動いてみましょう。」

　土筆は慌てて、扇で顔を隠した。
　立った時峰は、几帳よりもずっと高い。覗き込まれたら、顔を見られてしまう。

　しかし時峰は、こちらに視線を寄越すことなく、庭に降りた。

「あっ、沓くつ……」
「沓なら、ちゃんと、ありますよ。」

　時峰が自分の足を指している。
　今夜は、意外と雲が厚いようだ。明かりのない庭は暗く、薄っすら浮かび上がる時峰の影シルエット。足元は、確かに沓のような形をしている。
　女房に案内されてここに来たはずなのに、何故、沓を持っているんだろうと不思議に思っている土筆に構わず、時峰は、

「今宵、私は、これで失礼いたしましょう。」

　告げる時峰の表情は見えない。

「なんせ、これ以上ここにいると、その几帳を越えてしまいたくなりますからね。」

「なッ………！！」

　土筆は驚きのあまり、思わず、扇を取り落とした。

「ご冗談は止してください。」

　そんなことを、なんの躊躇いもなく言うなんて、流石、好色男プレイボーイと名高い、藤原時峰だ。

「明日の晩も、来ていいですか？」
「ダメです。」

　土筆は即答した。

「二日続けて、夜に訪れるなど、誤解されます。」
「うーん。私は誤解されてもいいのですが……」

　時峰がまた、さらりと凄いことを言ってのける。と、その瞬間、強い風が吹いた。

　花の宴をしている庭の方から飛んできたのだろう、紅色の花びらが、二人の間に舞う。それと同時に、雲が切れた。月明かりが差した。

　慌てて扇を拾う土筆に、

「それでは、三日後、昼間に訪れましょう。事の顛末をお話しに。」

　それくらいはいいでしょう、と無邪気な子供みたいに、時峰が訊ねた。

「……分かりました。」

　確かに、事の顛末は気になる。自分が考えたことが合っているかどうか。
　だから、昼に訪れるならいいだろう。

　時峰に、再び会うのは危険ではないかと頭の中で鳴り響く警鐘を、土筆は理屈で抑え込んだ。

　時峰は、土筆の返事に満足したらしく、

「では、また三日後に。」

　と、爽やかに手を振って、庭の木の陰に消えていった。


◇　　◇　　◇


　部屋の外で、蛙がなく声が喧しい。
　春だから、仕方がない。
　ましてや、ここは右京の外れだから、仕方がない。

　明星あかぼしは、筆を手に持ったまま、軽く目を閉じた。

　父が生きていた頃が懐かしい。
　あの頃、屋敷は、左京三条にあって、庭には、季節の花々が趣味よく植えられていた。

　父はあまり社交的な人ではなかったから、他の貴族たちに比べれば、来客が多いわけではない。それでも、夕星ゆうづつ、明星姉妹は、それなりに評判だったと思う。

　あの日々が、遥か遠い昔のことのようだ。

「……明星さま？」

　明星は、女房に呼ばれて、ハッと気を取り直して、筆を置いた。

「写経……でございますか？」
「えぇ。まさか、あんなことが起こるなんて、思わなかったから……」

　不思議なものだ。

　そう仲が良い姉妹ではなかったのに、死んだと思うと、自分の身体の一部が消えたような気がする。

「せめて、弔ってあげたいと思って。」
「それは、良いことでございます。」

　年老いた女房も、しみじみ答えた。父の代から当家に仕えている、この女房は、何度、暇を告げても、頑として聞き入れない。

「それで、私に何か用事だったかしら？」
「あぁ、そうでした。」

　すすすと膝行して、明星の前で両手をついた。

「また、近衛中将殿がお見えです。」
「………藤原時峰どのが？ また？」

　先日、夕星が死んだことは告げたはずだ。明星とは、元々面識がないのだから、もうここに来る理由はない。

「困ったものですね。中将殿も。夕星と添うつもりがあったわけでもないくせに、何をそんなに拘っておられるのか。」

　ため息をついた。

「お会いするつもりはない、とお断りくださいな。」

　明星は、再び小筆を手にした。
　しかし、女房が首を振った。

「それが……中将殿がおっしゃるには……」

　女房は、オドオドとしながら、

「下手人が分かった。だから、夕・星・に・会・わ・せ・て・く・れ・ーーーと。」

　明星はハッとして顔を上げた。筆先から墨がポタリと落ちる。黒いシミが広がった。

「中将殿は……藤原時峰さまは、夕星に会わせてくれ、とおっしゃったのですか？」
「えぇ。えぇ、確かに。」

　女房は首をブンブンと縦に振った。　

「聞き間違いではございません。確かに、そうおっしゃいました。」

　明星が、筆を硯に戻す。

　それを見て、女房が尋ねた。

「お会いに………なりますか？ 夕・星・さ・ま・。」

　気づかれた以上、このまま黙ってやり過ごすことは難しいだろう。

　やはり、自分が明星あの子に成り代わるのは無理があっただろうか。

　夕星は、目を瞑って、ゆっくりと頷いた。

「………えぇ。会うしかないようね。」


＊　　＊　　＊


　夕星が都に戻ってきたのは、父が亡くなってから、ちょうど3年後だった。

　父が亡くなる少し前にまとまった縁談は、父の喪が開けて、すぐに結ばれた。そのときは、父という後ろ盾がなくなっても、約束通り履行された婚約に、安堵したものだった。

　それから夫となった人の地方への任官が決まり、それに付き添った。

　そして2年。

　夕星にとっては、辛い日々だった。

　都とは勝手の違う土地で、それでも最初の頃は、良かった。夫が夕星を大切にしてくれたし、土地の者たちも、京からきた姫を饗してくれた。

　雲行きが怪しくなったのは、半年ほど経った頃だった。

　段々と、夫が、夜を外で過ごすようになった。

　その約1年後、女に子ができたらしいと告げられた。

　夕星には出来なかった子が、できたのだ。

　それも、厄介なことに、相手の女が土地の豪農の娘だった。

　夫は、女を屋敷に引き取った。
　夕星は、その女のために、夫が屋敷の北側に設けてくれた上等な部屋を、譲らなければならなかった。
　それはつまり、実質的な北の方(正妻)の地位を明け渡すということだった。

　土地の者たちは、当然のように、その女を持て囃す。まるで、京から来た姫のように。
　本当の京の姫はーーー見向きもされなくなった。

　屋敷に産声が響いた翌日、夕星は、古くから付き添っている女房と二人、屋敷を出た。

　夫にも、情けがあったのだろう。
　京への道中の足だけは、手配をしてくれた。

　京へ帰ったとて、頼るものは妹しかいない。
　父が亡くなり、後ろ盾のなくなった妹は、父が所有していた古い右京の屋敷に移っていた。

　仲の良い姉妹ではなかったが、それでも、頭を下げて、置いてもらった。

「あら、お姉様。結局、出戻ってきたのね。」

　妹は、冷たく嗤った。

　明星は、幼い頃から、周りにチヤホヤされて、持て囃されるのが好きだった。男に媚びることばかり考えていた妹と、夕星は、昔から気が合わなかった。

「離縁されたんですって？ 仕方がないわ。お姉様は、面白みも、可愛げもない女ですもの。」

　夕星が京を離れていた2年。明星もまた、辛く惨めだったのだろう。
　夕星も援助らしい援助をしてやることは出来なかった。彼女の気性からしたら、耐え難い屈辱の日々だったと思う。

　その耐え難い日々の中に、夫を女に寝盗られ、追い出された女ーーー夕星という、見下すべき存在が現れたのだ。

　その惨めさからくる鬱憤は、すべて夕星に向けられた。

　明星のところには、ひっきりなしに違う男が出入りしていた。

「お姉様のところは、誰もいらっしゃらないのね。お気の毒さま。」

　会えば嘲るように詰ってきたが、文句を言う事は出来なかった。

　夕星にも、負い目があった。妹を一人置いて嫁ぎ、そして、なんの援助もしてやれなかった。

　それに、今の夕星の食卓には、あの子が男から贈ってもらった食べ物の残り滓が並ぶ。
　食事の支度を始めとする雑事も全て、彼女の雇った侍女と下人がしてくれていた。

　彼女がいなければ、夕星の日々の糧はままならない。

　だから、夕星は、明星の嫌味も嘲笑も受け止めた。

　ある日のことだった。
　明星が、夕星を自分の部屋に呼びつけた。

「お姉さま。私、結婚が決まったの。」
「結婚……？ そう……おめでとう。」

　あちこちの男と娼婦のように関係を持っていた明星だから、一人の男と結婚することはないと思っていた。だが、それでも、めでたいことに変わりはない。

「ごめんなさいね。何もしてあげられることがなくて……」

　父がいない今、唯一の身内の自分が、嫁ぐ妹に何かしてやるべきなのだろうが、夕星には、その財力がない。

「別に、あてにしちゃいないわ。」
「でも……」

　すると嗜虐的に唇を歪めて、

「ねぇ、聞かないの？ 私の結婚相手。」
「……誰なの？」

　嫌な予感。
　こういう言い方をするときの明星は、たいてい夕星を見下すのだ。

「お姉さまも、よく知っている方よ。」

　明星の結婚相手は、かつて、父の従者をしていた青年だった。今は出世して、美濃にいるという。
　夕星が幼い頃から、よく面倒を見てくれた、優しい人だった。

「それでね、私たちが苦労していることを知って憐れに思って、妻にという話を頂いたの。」
「そんな……話は、聞いていないわ。」
「当たり前じゃない。手紙は、私にあったんだもの。」
「そう……だったの？」

　明星がクッと嗤った。

「嫌だわ。お姉様のところに、縁談が来ると思ったの？ あちらも、傷物の女はお断りだって、おっしゃいましたよ？」

　身の程知らずなのね、と憐れむように言う。

「だから、あれほどお通いの中将さまも、お姉様に手を出されないのよ。」

　明星の言葉に、ガンと頭を殴られたような気がした。
　地面がグラリと揺れる。

　何度となく浴びてきたはずなのにーーーそれでも、中将のことを言われるのは、堪えた。

　憧れはあった。素敵な方だな、という好意も。だから、淡い期待を抱いた。

　けれど、中将は、夕星のことを、そういうふうには扱ってくれなかった。友人以上の関係には、してくれなかったのだ。

　中将が求める女性は、自分ではないのだ。

　心底、自分という存在に、価値がないのだと思わされる。

　いや、今更そんなことを考えていたって仕方がない。

「ともかく、お屋敷は、お姉様に譲るわ。私はここを出るから、どうぞ、あとはお一人で。」

　明星が、お寂しいこと、と高らかに嗤った。

　女房から真相を聞いたのは、その三日後だった。何やら、慌てた様子で部屋に飛び込んできた。

「夕星さま。」

　手に、蛇腹に折り畳んだ手紙を数通、携えている。

「これを……これを、ご覧ください。」

　手紙は、明星の婚約者が明星に宛てたものだった。だが、一通目のみ、宛名が夕星と明星に宛てになっている。

　手紙の中身は………ーーー

「これを……どこで……？」
「明星さまの部屋でございますッ！！」

　手紙には、父を亡くし、辛い想いをしているであろう姉妹を思い遣る言葉。そして、その中には、明確に書いてあった。世話になった父の恩に報いるために、自分で良ければ、夕星姫か明星姫のい・ず・れ・か・を娶りたい、と。

「私か明星を………？」

　夕星が結婚したことは知っているはず。にも関わらず、このように書くということは、離縁されたことをどこかで聞いたのだ。
　それでも、妻に迎えて良いと言ってくれたのだ。

　だが、明星は、「離縁された女は娶れない」と告げられたからと、言った。

「嘘っぱちだったんですよ、全部ッ！！」

　女房が悔しそうに地団駄を踏んだ。

「これを読んでください。続きです。」

　渡されて開いた手紙は、明星が出した手紙への返事らしい。
　中には、非難めいた口ぶりで、「離縁されて傷ついたとはいえ、夕星が家に男を代わる代わる呼ぶような女だとは残念だ」、「失望した」と書いてある。また、近衛中将もつくづく女の見る目のない方だ、と。

「明星が相手方に言ったんですよ！ まるで、夕星姫が男漁りをしているかのように！！ しかも、あの女、夕星さまが、近衛中将殿と結婚する予定だって告げたみたいです！！」

「そんな……」

　あれほど、中将とのことを憐れみ、蔑んだのに。
　本当に次から次へと男と関係を持っているのは明星の方なのに。

　なのに私は、離縁されたという、その事実一つで、まるで価値のないもののようにされたのだ。


ーーーだから……だから、私は……

　握った拳の爪が、夕星の手のひらに食い込んだ。


「だから、私は……あの子を……」

「殺してませんよね？」

　御簾の向こうから、低く、落ち着いた声が響く。

「夕星姫。貴女は、明星を殺していない。そうですよね？」

　中将、藤原時峰は、夕星に確認するように、そう尋ねた。