氷の貴婦人

アトレーの家族たち

家族の紹介

　グレッグの問いに、俺はなるべく簡潔に答えようとした。

「領地に赴任してから数か月は、生活を整えるのに忙しくて、毎日がバタバタと過ぎていった。俺は仕事を覚えなくてはいけないので、そちらにかかり切りだった。
　そんな中、マーシャがマックスを置いて家出した。そして戻って来てから数か後に子供を産んだ」

「解りやすい説明をありがとう。お前は昔っから口数が少なすぎる。経緯は解ったが、やっぱり謎だらけだぞ」

　口から生まれたようなグレッグに言われると、お前と一緒にするなと思うが、言葉が足らないとはよく言われるのだ。ソフィとも結婚前の会話が少なすぎたと今では思っている。
　それで、グレッグから質問してもらうことにした。

「まずは、マーシャとの仲はどうなんだ。あの頃、どう思っていたんだ？」

「好ましくは思っていなかった」

　グレッグはうんざりしたような顔で溜息をついた。

「正直に話していいよ。兄妹だからって遠慮は不要だ。今更、不倫を咎めたりもしないよ」
　
　そう言われて、口がなめらかに回るようになった。

「それはもう、疎ましかったよ。近寄られるとぞっとした。
　俺としては単純な情事の一つだった。彼女から、もう既婚者だからわかりはしないと言われて、つい魔がさしてしまったんだ。そのたった一回の情事の結果が、あんな大事になるなんて思ってもいなかった。馬鹿だったよ」

　初めて本音で、あの当時の話をした。話す相手が一人もいなかったのだ。聞いてくれるはずの友人達が、というか、誰一人、俺の側にはいなかったのだ。
「結婚前からの仲ではなかったのか？」

「恋愛ごっこ程度の軽い付き合いはあったけど、手を出したりはしてないよ。そうでなければ、婚家のほうから何か言ってくるだろ」

「まあ、そうだよな」

　今更だが、本当に何だったんだろう。浮かれていた？調子に乗っていたが一番近いか。何不自由なく、将来も約束され、可愛い花嫁との結婚を控えていた当時の俺は。

「割り切った相手との付き合いはそれなりにあったよ。それの一つくらいに思っていたんだ」

「そうか。当時から、あのどうにもかみ合わない感じは何だろうと思っていたんだけど、つまり、お前にとってあまりに些細な事だったんだな。
　生涯の恋とかマーシャが言うから、よっぽど深い仲かと思っていたよ。たぶん、皆もそうだ」

「お前、睦言でその場限りの、そんなような言葉を吐かないか？」

「ああ、言うよ、スパイスみたいなものだ。でも相手を選ぶよな。そもそも遊びを理解しないタイプには近付かないようにしている」

　そうだよな。俺が甘かっただけだ。駄目だ、また落ち込む。

「お前、言い訳を並べ立てるタイプじゃあないもんな。あの時も何も言わなかった。だからマーシャの言うことだけを俺たち全員が信じた。じゃあ、マーシャとの結婚は、本当に不本意だっただろうな」

「子供のためには、仕方がなかったんだ。両親は、マックスが変な係累を作って、将来ゲート家に害を成すのを避けようとした。マーシャにろくな縁がないのは解っていたし、マックスに貴族籍を与えたかった。
　今思うと、マーシャだけ放り出せばよかった。彼女がマックスを捨てるとは思わなかったよ。母性も薄いんだな」

「マックスを置いてサウザン子爵家に家出したって言ってたな。良く受け入れられたもんだ」

「たった一回の過ちで、俺が強引に迫ったと泣きついたらしい。たった一回の過ちはその通りだ。結婚した時にバージンだったのは向こうもわかっているし、それ以降ずっと領地から出ていないからね。
　でも、マックスを顧みない態度に周囲が憤慨して、追い出されたようだ」

「子供のことは、子爵家には知らせたのか？」

「いいや、知らせていない。妊娠がわかってすぐに、婚姻届けの提出を止めてもらおうと思ったが、遅かった。また騒ぎがぶり返すのは嫌だったから、あきらめたよ。でも相続で差をつけるよう庶子扱いにした。俺の評判はもう落ちるところまで落ちているから気にしないさ」

　グレッグの表情が固くなっている。たぶん、単純に俺が外で作った子供だと思っていたのだろう。

「今は、夫婦として生活しているのか？　それとも没交渉か？」

「この家で一緒に暮らしているが、ほとんど関わることが無い。彼女の生活も知らないな」

　今後、マーシャをどう扱ったらいいのか、悩むなあと独り言のように言う。

「実は一番気になっていたのはマックスの今の様子なんだ。マックスと彼女との関係は？置いて行かれた事はわかっているんだろうか」

　それも、言いたくないことの一つ。いや、最大の一つだった。

「多分、こう言ったら大体推測できると思う。マーシャにそっくりだ」

「嫌な例えだな。事実を自分に都合よく受け取るところか？　考えが浅いところか？　俗物なところか？　薄情なところか？」

「全部だ」

「最悪ってことか。いいところはどこだ？」

「容姿かな」

「嫌な予感が当たったよ。あの三歳の時に、既にどこか、引っかかる物を感じていたんだ。多分関係者は皆。だから彼を引き取るのが躊躇われたんだ」

　グレッグから、マーシャ達家族を補助するためのサポート体制の話が伝えられた。
　至れり尽くせりだ。ありがたくて涙が出るが、よっぽど強力なサポートチームを付けないともめ事が起こりそうな気がする。あのマーシャに、マックス、庶子のメアリー。

「庶子のメアリーは父親の
ザカリーに、容姿も性格も似ていてまともだ。他所の子だけど、よっぽど気が休まるよ」

　グレッグは、夕食時に引き合わせてくれと言った。
　気が進まないが、会わないと話が進められないと嫌そうに言う。

「来る前に心の準備をしていたのだが、全然足りないね。さすがの俺も参ったと言わせてもらう」


　夕食の時に、着飾って集まった家族を引きあわせた。

　全く友好的でない態度のマーシャと、同じ様子のマックス、ひたすら大人しくしているメアリーを紹介し、食事が始まった。

　食事をしながら、任官と就任する国の話をグレッグが伝えた。
　マーシャとマックスは凄く喜び、グレッグに対する態度もだいぶ改善され、家長としてはほっとした。

　マーシャはあまり変わっていない。容姿はいい方なので、黙っていれば見られないことは無い。だが、話し始めると、話す内容や動作から品が欠け落ちているのが垣間見える。十代の頃は、かわいらしく思えたそういう気楽さが、年と共に軽薄さに見えてくる。俺は本当に馬鹿だ。

　余り公の場に出したくない人物だ。公務関係でのパーティーは、自分が一人で出るのを基本として考えてもらわねば。ちらっとグレッグと目が合った。その目に同情の色が浮かんでいるのがいたたまれなかった。