氷の貴婦人

アトレーの家族たち

未来の伯爵夫人と嫡男

　アトレーがロビーに行くと、マーシャが侍従長とお茶を用意している侍女に文句を並べ立てていた。
　荷物が玄関先に積まれている。スーツケースが六つほどだ。

「マーシャ。ゲート伯爵邸でみっともない態度をとるのはやめてくれ。ところで、なぜここにいる。
　約束ではこちらへ出てくるのはもっと後のはずだ」

「アトレー、この失礼な執事を辞めさせてちょうだい。次期伯爵夫人の私を邸内に案内しようともしないのよ。ありえないわ」

「ありえないのは、君だ。連絡もなく勝手に何しに来た」

　マーシャはぽかんとした顔をして口をパクパクさせている。

　母の代わりにマックスが言った

「お父様を手助けしようと思って出かけてきました。何かとご不自由かと思いまして」

　アトレーは冷たい顔でマックスをみやり、言い返した。

「明日には領地に戻ってもらう。今夜はホテルを手配したので、そこに泊ってくれ。今、馬車を用意させている」

　メアリーは端の方の椅子に座って大人しくしている。
　侍女がお茶を彼女に渡し、甘いお菓子も一緒に勧めている。それに対し、ありがとうと言ってにこやかに受け取っている。
　やはリこの子は、この二人と引き離さないといけない。この時それだけは、はっきりと決めた。

「なぜですか。次期伯爵夫人の母と、嫡男の僕がどうしてこの家で遠慮しないといけないんですか？」

「何を勝手なことを言っている。今の当主は父だ。私達はその係累に過ぎないんだぞ。当主に対する敬意も礼儀もわきまえないなら、この場に足を踏みいれることは許されない。お前たちは招かれていない」

　めったに見ない、アトレーの怒りに満ちた様子に、マックスとマーシャもたじろいでいた。

「これ以上の恥を、この場でさらさないでくれ。任官も取り消されるかもしれない。それでもいいのか」

　マックスが本当にわからないという顔をして突っかかって来る。

「でも、なぜです？わからない」

「何がわからないんだ」

「だって、僕はこの家の将来の主人です。自分勝手にふるまって何が悪いのですか」

　その言葉に対し、思い違いも甚だしいと返し、マーシャに向かって言った。

「マーシャ。領地の屋敷は今どうなっているんだ。引き継ぎなどは終わっているのか？」

　突然聞かれ、マーシャは驚いたようだ。

「引き継ぎってなんのですか？」

「屋敷の管理に関してのだ。当たり前だろう」

「知りませんわ。そんなの私の仕事じゃあ、ありませんから」

　これには、アトレーが驚いた。屋敷の管理は、女主人の仕事だ。家政の切り盛りはマーシャがしていると思っていたのだ。

「じゃあ、今まで誰が屋敷の采配を振るっていたんだ？」

「さあ、誰でしょうね？私達が行く前にやっていた人が、そのままやっているのじゃあないですか？」

　そう言って、首をかしげている。本当に知らないようだった。

「お前は、引き継がなかったのか？　じゃあ、いったい領地で何をしていたんだ」

　え、と目が泳いでいる。

　ああ、たぶん碌な事をしていないな、やはり調べなければいけない。
　これは、考えていたよりもずっとまずい状態になっているのかもしれない。嫌な予感が心を暗くした。

　馬車が到着したと、侍従長が連絡にやってきた。

「奥様とお子様方、皇都一のホテルを予約いたしました。
　本日は、そちらにお泊りいただくのがよろしいかと思います。馬車を呼び、荷物もそちらに積み終えましたので、どうぞこちらへ。明日、ご連絡を差し上げます」

　そう言って、すっと三人を馬車に案内してくれた。

　行先のホテル名を告げ、さっさと馬車を向かわせた。
　そして言った。

「アトレー様、ご連絡が必要な先がございましたら、受けたまわりますが」

　良い使用人がいるのはありがたい事だ。

「申し訳ないが、グレッグに連絡を入れて欲しい。なるべく早く会いたいと」

「早速」

　はあ~ッと溜息をついた。領地でのマーシャの素行調査が急ぎ必要だ。そして領地の屋敷の管理が今どうなっているのかについても。

　
　邸でパーティーや茶会を開く事も無かったので、屋敷の維持、管理は簡単だし、維持費用もあまり高額ではない。
　使用人の数も少ない。だから、マーシャに任せきりだった。毎年の維持管理費が上がって来るが、それはチェックしているし、問題は見当たらない。

　マーシャも一応伯爵家の息女だ。淑女教育を受けているので、領地や、館の采配については学んでいる。
　邸の采配は女主人の第一の仕事だ。それが、全くのノータッチだったとは！

　自分自身は書斎と自室とくらいしか使わなかったし、食事も書斎に簡単な物を運ばせていた。家政には手も口も全く出していなかった。


　両親たちが待っている部屋に戻ると、今のマーシャ達の様子や話の内容をそのまま話した。

　隠し立てせずに、ちゃんと周囲に相談しないといけない。

　今回は仕事が絡むし、問題があるなら全てをはっきりさせてか進めないと、周囲に迷惑を掛ける。
　そして、勝手に次期伯爵夫人と名乗る女と、嫡男と名乗る子供もいる。その二人が、実際にその権利を現在持っていることが恐ろしくなった。

　明日、グレッグに相談して、対応すると両親とキースに話しておいた。
　見ない振りをしていた八年間が急にのしかかってくるようだった。